Алина хмыкнула, размышляя. А ведь Артур прав! Как она могла упустить этот момент? Ведь всего-то и надо сложить один, два и три, чтобы получить… Выходит, сталкер с мечом — строитель субпространств Зоны?.. Выходит, он даже не человек?.. Нет, как-то слишком просто. Не станет столь значительное существо гоняться за двумя молодыми дураками… Может быть, агент строителей? Наемник?.. Это больше похоже на истину…

Алине показалось, что она упускает какую-то важную деталь. Тот сталкер… наемник что-то произнес, когда убил несчастную Флибусту… Но вот что? «Повинна смерти!» Да, это он говорил… Но и что-то еще… Алина мучительно пыталась вспомнить, но ужас, который она в тот момент испытала, затмил восприятие. Спросить Артура?.. Будешь выглядеть полной идиоткой в его глазах. Сначала не смогла сделать элементарный логический вывод, теперь вот не можешь вспомнить, что говорил агрессивный сталкер… Блондинка из анекдотов! А с учетом того, что ты натуральная блондинка, насмешек не оберешься…

Придя к такому выводу, Алина решила состорожничать и не показывать спутнику, что чего-то не знает. Но надо было убедить его следовать общему плану.

— Тогда это значит, что я на верном пути! — заявила девушка.

— Но этот путь очень опасен, — возразил Артур. — Псих, кем бы он ни был, может догнать нас и изрубить, как торговку. Мне кажется, гораздо правильнее будет сделать где-нибудь здесь тайник, спрятать артефакты и выдвигаться к людям.

— Нет! Даже не пытайся меня уговаривать, Артур! Я всю жизнь этого ждала — прикоснуться к тайнам Зоны. А второй шанс вряд ли представится.

— Но стоит ли так рисковать? Ради чего? Чтобы тебя признали в лаборатории?

Алина вспыхнула.

— Да! И ради этого тоже! И не смей говорить, что признание — это ерунда. Для тебя может быть и ерунда, потому что тебе все легко достается, — она осеклась.

— Мне?! — изумился Артур.

— Да! Тебе! — Алина вскочила на ноги. — Не делай вид, что не понимаешь, о чем я! Вот что я больше всего ненавижу, так это ваше лицемерие!..

— Но… я действительно не понимаю… Аля…

— Конечно! Тебе легко не понимать! Тебе говорили со школьной парты: «Ничего у тебя не выйдет. Девочкам математика все равно не дается»? А еще данные приводили: у женщин вес мозга меньше, серого вещества меньше, у них гормоны, у них дети. Говорили тебе: «Не будь слишком умным, Артурчик, а то никто за тебя замуж не пойдет»? Бывало с тобой такое, что на лекции профессор говорит: «Повторяю еще раз для блондинок», а после лекции, когда подходишь спросить о чем-то, начинает гладить тебя по спине и по заднице? И удивляется: «Да зачем вам эта физика? Замуж выйдете — все забудете!» И на кафедре слышишь со всех сторон: «Женщина-ученый — это все равно что морская свинка. Она — не свинка и не морская, а женщина-ученый…» И подмигивали так, многозначительно. И что женщина у приборов — это обезьяна с гранатой… Думаешь, я не знаю, почему Серебряков меня держит? Потому что — квота! Дань либералам и феминисткам! И хоть я напополам разорвись от усердия, он все равно будет считать, что это только потому, что у меня мужика хорошего нет. Да в меня только один человек всегда верил, если хочешь знать. Папа! Даже мать периодически сходит с ума и начинает нести бред про биологические часы, которые тикают…

— Говорили, — тихо сказал Артур.

Алина осеклась.

— Что говорили?

— Что если буду умничать, не смогу денег на семью заработать и ни одна нормальная девушка со мной под венец не пойдет. Что если поеду в Москву, все равно там учиться не смогу — меня ограбят, выгонят из института, и я сопьюсь… И поступил я тоже по квоте — в год украинско-российской дружбы, когда абитуриентами обменивались. Мне в лучшем случае Киев улыбался, а там ребятам из-под Харькова ничего не светит в принципе…

Алина помолчала и сказала робко, словно извиняясь:

— Ну… ну тогда ты должен меня понять…

Артур вздохнул. Потом спросил, глядя в сторону:

— И что ты предлагаешь?

Алина улыбнулась.

— Есть одна идея. Надо пробиваться на Базу «Долга». Командующий там — генерал Давид Роте, немец. Мы с ним познакомились весной, когда проезжали через Янтарь на Свалку. Роте — мужик с тараканами, но человек порядочный. В смысле — надежный, ответственный и против совести не попрет. Если мы к нему попросимся, он нас и приютит, и защитит, и выбраться поможет. И обыскивать не будет.

Артур покачал головой.

— Уверена насчет последнего? Сам-то, может, обыскивать и не будет, но у него сотники есть…

Алина решительно встряхнула головой.

— Куда спрятать кольцо от сотников, я придумаю. А потрошить генерал нас точно не станет. Скажем ему полуправду: приехали за артефактами, хотели для лабораторной работы прикупить по дешевке, но влипли в историю… Свяжемся с Серебряковым, он за нас поручится…

Артур покивал, глядя в сторону.

— Можно попробовать, кончено, — согласился он, но без уверенности в голосе. — Только пока мы до него доберемся… Надежнее все же было бы…

— Нет! — отрезала Алина. — Хочешь сдаваться кордонным, иди сам, один. Я не пойду. Выберусь как-нибудь…

— Что ты, что ты, я… — молодой физик замялся.

Судя по виду, из него рвалась фраза в духе старых мелодрам: «Я ни за что тебя не брошу, любимая». Но Артур и сам сообразил, насколько пошло это будет выглядеть здесь — в двух шагах от Зоны, где понятия верности, чести и достоинства отсутствуют по определению. А потому вместо выспреннего заявления выдал:

— Ни за что не упущу шанса узнать, как у тебя получится с этим кольцом…

Алина снова хмыкнула, изображая сомнение. Но самом деле ей очень хотелось, чтобы Артур пошел с ней на Базу. О нравах, царящих внутри Периметра, она была наслышана. Генерал Роте — человек чести, но пока до него доберешься… А в Зоне, кроме генерала, хватает и более молодых, и более отмороженных, и более озабоченных. А для этих любая одинокая женщина — законная добыча…

— Любопытный, значит? — спросила Алина, прищурив правый глаз и улыбнувшись. — Ну ладно, так уж и быть, возьму с собой. Для начала надо хотя бы через Вал перебраться. Пошли на разведку — посмотрим, как там сейчас дела, и можно ли проскользнуть…

3

Давид Роте взбежал по решетчатой лестнице на крышу бывшего механического цеха и поднес к глазам полевой бинокль, снабженный механизмом автоматической подстройки.

Сначала генерал действительно увидел только темное пылевое облако, висевшее над старой дорогой и холмами. Но оно быстро приближалось, и вскоре Роте смог различить детали.

В авангарде странной армии бежали огромные красные пауки с массивными рачьими клешнями и скорпионьими хвостами. Насколько Давид помнил школьную биологию, паук просто не мог вырасти до таких размеров — его дыхательная система, состоящая из двух легочных мешков и множества мелких трубочек, просто не в состоянии извлечь из воздуха достаточно кислорода, чтобы обеспечить энергией массивное тело. Раков, кстати, это тоже касается… Но в Зоне может быть все что угодно. Может быть, у них портативный атомный реактор в заднице?..