1

Дождь сопровождал автоколонну до самого Моста Смерти: то начинал поливать, как из пожарного брандспойта, то мелко сеялся, то принимался бить по ветровому стеклу тяжелыми каплями.

Перед Мостом Плюмбум остановил автоколонну и, напялив шлем, вышел наружу. «Длань» по-прежнему молчала, словно ее никогда не было. Радиосвязь время от времени пробивалась на длинной армейской волне, но там потоком шла матерная ругань на трех языках, сопровождаемая кодированными сообщениями, и понять что-либо было невозможно.

Плюмбум уже признал, что ходка в Зону будет по старинке — чуть ли не как в две тысячи седьмом. Впрочем, нет, все-таки полегче — сейчас у них имеются подробные карты, заложенные «Дланью» в индивидуальные ПДА членов экспедиции еще утром, есть детекторы аномалий, да и у ребят опыт работы в Зоне ого-го какой, если, конечно, сравнивать со сталкерами первого набора. Прорвемся!

В сущности, Свинцову было бы проще оторваться от экспедиции — ни слова не говоря, скрыться за пеленой дождя, уйти прямо к «воронке» и перепрыгнуть на другой уровень Зоны, оставив проблемы за спиной. Но его разбирало любопытство. Кто же все-таки такая эта Ким Райка? Что за «Омегу» она с собой притащила? Кого представляет «Норд Ривер»? Какое отношение ко всему этому имеют альты? Вопросы, вопросы… И ни одного ответа, только пустые догадки. Плюмбум был из числа осторожных сталкеров, а потому исповедовал простое правило среди прочих: не откладывай решение проблем на будущее, ведь будущего может и не быть. Оставив экспедицию «Норд Ривер» за спиной, он мог получить удар в спину, причем именно в тот момент, в который будет ждать меньше всего. Нужно хотя бы в общих чертах выяснить, что задумали шведы, а потом уже нырять в лабиринт субпространств, созданный альтами…

Плюмбум, прислушиваясь и принюхиваясь, осмотрелся. Вечерело, а низкие тучи, сеющие дождь, скрадывали остатки солнечного света, делая пейзаж вокруг сумрачно черно-белым. Как обычно, пахло ржавчиной и мертвечиной. Как обычно, на территории Зоны, если смотреть из Предзонника, не было видно ни огонька. Как обычно, в душе поселилась неясная тревога — инстинкты подсказывали, что ни в коем случае нельзя идти за реку, там будет плохо и больно, там ждет погибель. В такие мгновения хотелось завыть подобно слепому псу на руинах Фермы, изливая в протяжном вое жалобу на безысходность существования, на единый конец для всех живых, на безжалостные законы мироздания, исказившие линии судеб так, что никуда тебе, брат сталкер, не деться — придется сегодня пойти за Периметр и сдохнуть.

Плюмбум плюнул себе под ноги и тихонько рыкнул, отгоняя наваждение. Сразу полегчало, и он приступил к работе.

Когда-то район Моста Смерти был закрыт сплошными аномалиями — пройти к Четвертому энергоблоку напрямик с востока казалось невозможным. Ученые даже поговаривали о том, что здесь действует не группа случайно образовавшихся аномалий, а целая архианомалия, эволюционирующая по своим законам. Ей даже дали условное название «Архианомалия Мост», однако позднее гипотеза не подтвердилась. После Года Стрелка, отключения Радара и войны за Четвертый энергоблок, Зона начала меняться — аномальные выбросы стали редкостью, а потом и совсем сошли на нет. Соответственно, и территория Зоны, расширявшаяся ранее очень быстро, остановилась и начала сжиматься, как шагреневая кожа. Захваченные ею участки на восточном берегу Припяти очистились, а Мост открылся для прохода. Конечно, он все равно оставался опасным местом: повышенный уровень радиации, речные мутанты, мобильные аномалии — но теперь опытный сталкер мог пройти здесь, как говорится, не замочив ног.

Излюбленными направлениями Плюмбума были юг и юго-запад, на восток он захаживал редко — может быть, сказывались не самые приятные воспоминания, связанные с началом его сталкерской карьеры, когда он выводил группу ученых с Биологической станции у пруда-охладителя. А Мост Смерти не преодолевал вообще ни разу. Но в эти минуты ощущал уверенность, что справится даже без поддержки «Длани».

Плюмбум вспомнил, как напутствуя его Алекс Гроза, то бишь исполнительный директор Алексей Румянцев, говорил: «Науку оставим на следующий заход. Твоя задача, Виктор, высунуться, осмотреться и сразу — назад. Постарайся никому в мире альтов не попасться на глаза, ни с кем не вступай в контакт. Будешь нашим Гагариным, самое главное — понять, может ли человек жить и действовать в мире альтов. Запомни: это самое главное! И сто восемь минут там находиться не надо, достаточно пятнадцати…»

Гроза был прав — он, Виктор Свинцов, очень скоро мог стать Гагариным новой эры в истории человечества. И понимание этого не то чтобы окрыляло, но возбуждало, гнало кровь по венам, чуточку пьянило.

Плюмбум открыл один из контейнеров, висящих на поясе, и высыпал из него в ладонь несколько гаек. Молодежь нынче совсем не провешивает дорогу в Зоне, целиком полагаясь на «Длань» и детекторы аномалий, но Виктор давным-давно убедился, что если хочешь выжить на изменчивых аномальных территориях, не стоит доверять хитроумным приспособлениям — соединение «дедовских» методов с природным чутьем дает куда как более надежный результат.

Посмотрел на экран ПДА, сравнивая видимую местность с утренней картой, потом зашагал к мосту по лужам. Со стороны казалось, что при ходьбе он небрежно взмахивает рукой. На самом деле Плюмбум трижды бросил гайки, примеряясь к их весу, прикидывая усилие, целенаправленно создавая атмосферу ходки, в которую ему предстояло окунуться с головой.

Виктор остановился у парапета набережной. Осмотрел Мост из конца в конец, кинул взгляд в сторону Саркофага — тот был едва различим за пеленой дождя. Втянул холодный воздух ноздрями, потом ртом. Дал пройти послевкусию. Оценил направление падения дождевых капель. Потом швырнул одну из гаек вниз — в темную воду Припяти. Дождался всплеска. Полюбовался на мелкие многочисленные круги, выдававшие присутствие каких-то рыб. Потом быстро вернулся к автоколонне, стараясь идти чуть по-другому — иным шагом, обходя свои следы.

Сталкер Плюмбум коснулся Зоны, а она коснулась его. Но нельзя сказать, что теперь они превратились в единое целое — это было как подчеркнуто вежливое приветствие между двумя старыми приятелями, у которых всякое можно отыскать в прошлом: дружбу и вражду, любовь и ненависть. Но был и особенный момент — Виктор собирался поставить последнюю точку в истории аномальных территорий, а потому внутренне воспротивился тихому щемящему зову Зоны, который, дай ему волю, сумеет поглотить целиком, мешая выполнить задуманное.

Члены экспедиции «Норд Ривер» ждали его, с откровенным любопытством наблюдая за действиями сталкера-ветерана.

— Мост чист, — сообщил Плюмбум. — Пересекаем его и сразу останавливаемся. Уже темнеет. До утра за нами не погонятся, а с рассветом мы уйдем. Профессор Райка, сколько продлится эффект от вашего пси-воздействия?

Виктор попытался взять Ким на испуг, надеясь, что ее поразит догадка, которую он выдает за твердое знание. Но шведка и бровью не повела.

— Около часа. Поэтому нам лучше продвинуться вглубь хоть на пару километров.