Следом за пауками тяжело скакали монстры, больше всего напоминавшие земных носорогов, только на их мордах красовался не один рог, а по меньшей мере дюжина выступов — то ли рогов, то ли усов. Давид заметил, что «носороги» держатся на почтительном расстоянии друг от друга — так, чтобы не зацепиться рогами-усами и не повалиться по инерции на землю.

«Это уязвимое место, — подумал генерал. — И мы это используем».

По рации он связался со своим ординарцем:

— Саня, раздай людям огнеметы. Хотя бы по одному на десяток.

— Есть, господин генерал! — донеслось из динамика.

Затем Роте взял мегафон:

— Камраден! Зона снова проверяет нас на прочность. Перед вами мутанты — тупые животные, которых легко обратить в панику. А мы — люди, помните об этом. И мы победим! Стрелять только по моей команде! Не прекращать огонь до полного уничтожения противника! Не отступать! Очистим Зону от мерзости! Защитим мир от нечисти! «Долг» всем покажет кузькину мать! Вперед!

— Ура!!! — донеслось с позиций.

Роте прислушался: кричали хорошо, дружно. Ребята выстоят. Не побегут. По крайней мере первую атаку отобьют точно. А второй мы постараемся не допустить…

Он снова взялся за бинокль. Первая волна пауков была совсем близко… Нет, недостаточно близко, это аберрация. Пусть подойдут еще немного.

— Всем приготовиться! — скомандовал он. — Активирую поля на счет три! Раз, два, три!

И, выждав еще мгновение, генерал «Долга» нажатием специальной кнопки на рации привел в действие закопанные у переднего края обороны заряды пластида. Все мгновенно утонуло в грохоте взрывов, вспышках и клубах пыли. Пауки отчаянно завизжали. К ногам Давида плюхнулась оторванная клешня — ее принесло взрывной волной.

Снизу донеслись нестройные крики: «Ура!»

Однако когда пылевое облако рассеялось, крики тут же стихли. Взрывами смяло только первую волну ракопауков. Остальные так и перли вперед, взбираясь по дымящейся горе трупов своих товарищей. Стало ясно, что схватка неизбежна.

— Огонь! — закричал Роте в мегафон. — Всем стрелять! Держать позиции!!!

И, подхватив автомат, сбежал вниз по лестнице, бросился к воротам.

Первые пауки уже достигли электрифицированного ограждения и теперь бились в конвульсиях, пораженные током. Но следующие отряды наступавших ни на секунду не замедлили своего движения. Они лезли на стены, громко клацая клешнями. Пули автоматов и пулеметов с сухим щелканьем отскакивали от их брони.

— Гранаты! — закричал Роте. — Бросайте гранаты!

Он сам сорвал с пояса старую добрую Ф-1 и швырнул ее прямо под брюхо нацелившегося на ворота ракопаука. Взрыв пробил в хитиновом панцире сквозную дыру, откуда фонтаном выплеснулись мерзкого вида внутренности. Тварь завертелась на месте, молотя клешнями и отчаянно визжа. Замолкла она только тогда, когда на нее наступил огромный носорог, вознамерившийся снести ворота.

Роте понял, что еще секунда, и оборона будет пробита. Не раздумывая, он выскочил прямо перед носорогом, поливая его автоматными очередями. Пули с трудом пробивали толстую серую кожу, оставляя лишь кровавые царапины, но зверь оказался неженкой. Он попятился в испуге, покачивая огромной рогатой головой. И вдруг из его круглого правого глаза брызнула кровь, он осел на задние ноги и начал заваливаться на бок, намертво перегораживая ворота. Монстра достал один из снайперов.

Не успел Роте перевести дух, как сзади послышались испуганные крики. Генерал бросился туда. Сразу трое носорогов снесли одну из обесточенных ракопауками стен и прорвали периметр. Теперь они ворвались внутрь, круша все на своем пути, а сталкеры разбегались от них с воплями ужаса.

— Огнеметы! — закричал Роте. — Огнеметчики, ко мне!

Сам преградил дорогу одному из бегущих «долговцев», отобрал у него огнемет, перекинул себе на плечо ремень ранца со смесью и уверенно направил струю пламени прямо в морду ближайшего чудовища. Уродливые наросты, свисавшие с морды на манер усов и покрытые тонкими волосками, мгновенно вспыхнули. В воздухе запахло паленой шерстью. Зверюга, обезумев от боли, встала на дыбы, столкнулась башкой с другими носорогом, и оба повалились наземь, снеся вагончик бытовки. Осколки камней и щебня брызнули в разные стороны.

Рядом с Давидом встали еще два огнеметчика. Действуя слаженно, они принялись оттеснять третьего носорога за пределы периметра. Зверюга фыркала, как лошадь, и трясла головой. В панике она случайно зацепила рогом зазевавшегося сталкера, и тот повис на нем, отчаянно крича и дрыгая ногами. Его крики еще больше напугали монстра, он мотнул головой — сталкер взлетел, перевернулся, упал на груду мешков с песком и остался лежать неподвижно, как брошенная тряпичная кукла. Носорог попятился и ударился в бегство, давя своих соратников.

Однако в дыру валили новые монстры: ракопауки, носороги, а за ними — еще какие-то звери, похожие на огромных собак, но с длинными челюстями крокодилов. Верхом на «собаках» сидели гориллы с круглыми лысыми черепами вместо голов. Крокодилопсы одним движением челюстей откусывали руку или ногу. Обезьяны мохнатыми руками хватали людей, отрывали им головы, ломали позвоночники. Сталкеры отстреливались, но нападавших было слишком много, и бой стремительно превращался в бойню.

Давид отшвырнул огнемет с опустевшим ранцем и опрометью бросился в штабной корпус, где у него был пульт общей связи.

— Отступаем! — загремел его голос над Базой. — Всем отходить на север!

И тут же земля под ногами у «долговцев» мелко задрожала. Роте включил «оружие последней надежды» — инфразвуковой генератор. Длинные звуковые волны, распространяющиеся по земной коре, обычно являются предвестниками землетрясений, поэтому люди и животные инстинктивно стремятся избегать мест, где они чувствуют подобные колебания. Роте не знал, подействует ли это на монстров Зоны, но, видимо, и у тех в печенках сидел страх перед Большим Выбросом, поэтому мутанты в панике повернули назад. Но с юга напирали новые полчища — две волны схлестнулись, давя и сокрушая друг друга, что дало «долговцам» возможность беспрепятственно отступить, бросив насиженное место.

Когда последний из уцелевших в бойне сталкеров покинул базу, Давид взглянул на часы — вся схватка заняла двадцать минут. У него заныло сердце. Шесть лет он строил здесь укрепрайон, собирал и обучал команду, налаживал связи с внешним миром, заключал сделки, договаривался с учеными и корпорациями. И вот теперь все потерял в одночасье — по нелепой прихоти Зоны…

Глаза заливала кровь. Роте ощупал лоб и нашел большую царапину — то ли срикошетила пуля, то ли задело отлетевшим осколком. Ерунда, заживет. Главное — с ним остались его люди. Многие уцелели. А значит, еще не все потеряно — отстроимся заново. Но победить в этой войне можно только одним способом — забыть старые распри и призвать всех жителей Зоны объединиться в борьбе с новой неведомой угрозой. Нечисть надо остановить!

Роте принял решение. Следует немедленно выйти на связь со «Свободой», призвать на подмогу свободных сталкеров. Вместе они смогут дать еще один бой, учтя прежние ошибки. Сегодня «Долг» проиграл битву, но война только начинается…