Остальные претендентки тоже уже начали изучать рецепты. Самые говорливые из нас не стеснялись в выражениях и в открытую возмущались такой абсурдности правил отбора. То ли на самом деле не понимали, что хочет проверить таким образом король, то ли просто делали вид, потому что были в числе тех, кто, обучаясь в академии, прибегал к подкупу других студенток, сваливая на них часть своей практической работы.

Я легко прогнала (вот ведь радость) все лишние мысли из головы и приступила к готовке. Первым делом помыла руки. Хорошо, что тут было предостаточно раковин. Будь она одна, произошла бы настоящая толкотня. Ну, мало ли… И только после этого схватилась за нож. Говорите, нельзя использовать магию? Ничего страшного. И не с такими задачами справлялась.

Я не обращала внимания на остальных претенденток. Точно так же, как и позабыла о своем помощнике. Не то, чтобы я очень любила готовить… королям. Однако, умела. И это было мне сейчас на руку. Несколько раз ко мне подходили другие девушки, спрашивали, как поступить. Стоит ли солить второе или и так сойдет. Нужно ли добавлять в суп приправы, если по рецепту они не указаны… Вопросы были разные и не все я понимала.

Повара нам не мешали. Только контролировали со стороны и что-то записывали в маленьких книжках, которые доставали буквально из воздуха, лишь слегка взмахнув рукой. Помимо этого, я чувствовала на себе легкое воздействие чужой магии. Оно было не враждебное, но и не так чтобы приятное. За нами следили. Контролировали при помощи магии каждое действие. Значит, королю будет недостаточно результата наших трудов. Он собирался контролировать весь процесс от и до. Знали ли об этом другие девушки? Скорее всего, не все. Потому что некоторые не старались создать хотя бы видимость доброжелательности к другим. Это, разумеется, касалось тех, кто понятия не имел, как держать нож в руке. Они явно нервничали и из-за этого срывались на своих помощниках.

- У вас осталось двадцать минут, - предупредил главный повар в какой-то момент.

После этих его слов суеты на кухне стало еще больше. Многие не успевали. Судя по всему, они потратили часть времени на то, чтобы почистить овощи и разделать рыбу. Ведь морепродукты нам дали в том виде, в каком они обычно плавали в море. Тут в самом деле, если не знаешь, что с ними делать, провозишься довольно долго.

Признаться, я и сама успела лишь чудом. Времени на приготовление дали не так, чтобы много. Плитки долго разогревались. Видимо потому, что магии в них была всего капля. Ведь нам сказали не использовать магию… Впрочем, эта магия была не наша. Судя по всему, повара решили сжалиться. Или, что более вероятно, просто хотели поскорее от нас избавиться.

- Леди, отойдите от столов, - снова услышали голос главного повара.

Пришлось отходить в сторону и ждать, когда мужчина подойдет и проверит, все ли у меня готово. Только после этого я могла добавить в приготовленное каплю своей магии, чтобы было ясно, что эти кулинарные «шедевры» моих рук дело.

И тут все пошло не по плану.

- Интересно, как они справились, - в задумчивости проговорил король, смотря на сферу, стоящую на его столе. Именно она транслировала то, что сейчас приходило на кухне.

- Ты считаешь, что было хорошей идеей дать некоторым девушкам возможность почувствовать артефакт слежки? – Рин тоже гипнотизировал сферу тяжелым взглядом.

Садиться он не стал. Стоял рядом со столом со сложенными на груди руками. Ему все меньше нравилась идея короля. Но кто спорит с монархом?

- Почему бы и нет? – хмыкнул Ранион. – Тем более, что доступ лишь у троих. У твоей обожаемой леди Вайоллет, леди Овиер и леди Ниам. В их способностях я не сомневаюсь. А вот как поведут себя остальные…

- Можно было обойтись без лишних рисков.

- Можно было, - не стал спросить правитель Кораллового стана. – Но так менее интересно.

- Ты хочешь вызвать у них больше доверия, - стал рассуждать вслух страж. – Тогда они потеряют бдительность. И причина не в том, что ты подозреваешь их в последнюю очередь. Наоборот, они на первых местах.

- Раскусил, - растягивая губы в улыбке, сказал король. Скрывать от Рина он ничего не собирался. Тем более, если страж уже сам обо всем догадался. – Только пока до них еще не дошло, что я специально дал им понять, что за ними следят.

- Решил им помочь, - хмыкнул Кристофер. – Не устанешь делать вид, что симпатизируешь конкретно трем девушкам?

- Нет, - покачал головой Лирман. – Тем более, что леди Вайоллет полностью под твоим контролем. Ее больше интересуешь ты, а не я.

- Если что, ее больше будет интересовать трон, - заметил Рин.

- Ну, у каждой девушки есть свои слабости.

- Что за… - сорвалось с губ стража, как только он заметил через сферу, как одна из девушек, что крутилась вокруг леди Ниам, толкает ее в спину.

- Разберись, - сразу теряя всю свою веселость, приказал король.

На что я вообще рассчитывала? Знала ведь, что не будет просто. И что от любой из претенденток следует ожидать подлости. Вот и сейчас та, на кого я меньше всего могла подумать, толкнула меня в спину. От неожиданности я почти ничего не успела сделать. Лишь слегка смягчить заклинанием свое падение. В итоге неловко задела рукой посуду, в которой уже остывала приготовленная мной еда. Я даже не успела добавить в нее частицу своей магии. Но, с другой стороны, король должен был это увидеть. Не просто же так он повсюду навесил следилки. И, опять же, получалось, что не все были о них в курсе.

- Ой, прости, - стараясь изобразить на своем лице беспокойство, проговорила девушка. Ее имени я, кстати, пока не знала. Но до этого момента она вела себя вполне тихо и неприметно. Даже когда нас «угостили» сывороткой правды, она больше молчала.

- Ничего, - стараясь сохранять спокойствие, проговорила.

Хотя, о каком спокойствии могла идти речь, учитывая, что мое платье было испорчено, как, собственно, и блюда, которые я приготовила. Молчу о том, что они были еще горячими.

Суеты на кухне стало еще больше. Повара и их помощники закружили возле меня, о чем-то громко переговариваясь. Я не могла разобрать и слова. Правую руку обожгло такой болью, что перед глазами заплясали черные точки. Закричала бы, но не хотела выглядеть еще более слабой.

Это же надо было так подставиться! Знала, что будет не просто, но чтобы одна из девушек пошла на такую подлость?

Кто-то еще вошел на кухню. Я слышала торопливые и вместе с тем тяжелые шаги. Но когда по помещению разнесся холодный голос Кристофера, онемела. На пару секунд. Потом появилось острое желание запустить в него тем, что осталось от супа и второго блюда. Меньше всего я сейчас хотела видеть Рина.

- Мастер, в этом нет нашей вины, - сразу затараторил главный повар. – Я все могу объяснить…

Пока он говорил, я пыталась принять тот факт, что это уже второй мастер, которого я знаю. Кого же король собрал вокруг себя? Впрочем, было бы странным, если бы сильнейшие маги Кораллового стана не были бы слугами короля. Только вот в свое время Кристофер забыл мне рассказать о том, кем является на самом деле. И насколько сильна в нем магия. С другой стороны, а зачем ему было вообще об этом даже упоминать?