Если Орлу и привели в ужас его слова, она не подала виду. В ее глазах по-прежнему был мягкий блеск. Она словно смотрела ему прямо в душу и видела, что он лжет.

Карим снова упрямо напомнил себе, что не нуждается в ее сочувствии. Он не любил своего отца и определенно не будет по нему скучать. Тогда почему его волнует то, как на него сейчас смотрит эта женщина? Почему она приносит ему успокоение одним лишь своим присутствием в его доме?

— Тебе следует пойти спать, — произнес он, боясь выдать свои чувства.

— Хорошо, — мягко согласилась она. — Миссис Уильямс сказала мне, что ты завтра днем улетаешь в Зафар. На тот случай, если мы не увидимся завтра, я прямо сейчас пожелаю тебе, чтобы у тебя все было хорошо.

Его грудь словно сдавили железные обручи, и он вдруг понял, что пока не готов ее отпустить.

— Мы увидимся завтра, — просто ответил он. — Ты полетишь в Зафар вместе со мной.

— Я… я не понимаю, — запиналась Орла, шокированная неожиданным заявлением Карима.

Она стояла несколько минут в дверях его кабинета и наблюдала за ним, прежде чем сообщить ему о своем приходе. Он выглядел изможденным. Его плечи были ссутулены, волосы растрепаны, под глазами залегли тени. Он тупо уставился на бумаги, которые держал в руке, но вместо того, чтобы их читать, был погружен в свои мысли.

В эти минуты он мало походил на резкого, властного человека, с которым она привыкла иметь дело, и сердце ее сжалось от сочувствия.

С тех пор как он узнал о смерти своего отца, он не выходил из своего кабинета, принимая дипломатов, чиновников и юристов. Судя по всему, в течение последних полутора суток он совсем не спал.

— Я думала, что теперь, когда обстоятельства изменились, я больше тебе не нужна, — добавила она, когда вместо ответа он пронзил ее взглядом.

Она предполагала, что фиктивная невеста ему больше не нужна, и он в ближайшее время отправит ее назад в Килдэр.

— Ты читала договор, который подписала? — сердито спросил он.

— Да, но…

— В таком случае ты знаешь, что Правящий совет ожидает, что я полечу в Зафар вместе с моей будущей королевой. Разорвать нашу помолвку сразу после смерти моего отца означает добавить проблем стране, которая и так уже столкнулась с конституционным кризисом. — Карим сделал паузу, и Орла заметила, как он раздосадован. Затем он встретился с ней взглядом, и она, прочитав в его глазах вызов, почувствовала, как ее щеки вспыхнули. — И я думаю, что мы оба знаем, что у нас с тобой осталось одно незаконченное дело.

Ее сердце подпрыгнуло в груди, и она кивнула.

Она упрямо твердила себе, что готова к тому, что завтра покинет его дом и, возможно, больше никогда не увидит Карима. Но, глядя сейчас на его осунувшееся лицо, она понимала, что это не так и причина ее нежелания расставаться с ним кроется не только в физическом удовольствии, которое он ей подарил.

— Хорошо. Если ты уверен, что я тебе нужна, я поеду с тобой.

Его плечи расслабились.

— Тогда до завтра, — сказал Карим и снова взял бумаги. — Выспись как следует. Нам предстоит перелет и долгая поездка на автомобиле по пустыне.

— Хорошо, — пробормотала она, затем спонтанно добавила: — Тебе тоже следует отдохнуть. Ты выглядишь усталым.

Карим пристально уставился на нее, и она подумала, что переступила черту. Что их связывают только деловые отношения, а его благополучие не должно ее волновать. Но затем его губы дрогнули в грустной улыбке, и он произнес:

— Я воспользуюсь твоим советом.

Когда она повернулась, чтобы уйти, Карим добавил:

— Не беспокойся, Орла, тебе не придется выходить за меня замуж, когда мы приедем в Зафар.

Снова на него посмотрев, она обнаружила, что улыбка исчезла с его лица и его выражение стало напряженным, словно он пытался угадать ее реакцию.

Неужели он думает, что, согласившись поехать с ним, она рассчитывала на что-то большее, нежели их договоренность?

Заставив себя улыбнуться, Орла произнесла:

— Какое облегчение. Уверена, что из меня получилась бы ужасная королева.

Карим тихо рассмеялся, и напряжение между ними снова исчезло.

— Сомневаюсь, что из тебя получилась бы более ужасная королева, нежели из меня король.

Орла не могла с этим согласиться. Она видела, как много он работает и как его волнует будущее родной страны и ее народа, хотя всего неделю назад он утверждал, что ему безразличны эти вещи. Но, услышав в его тоне горький цинизм, она подумала, что вряд ли сможет его переубедить, поэтому просто улыбнулась и сказала:

— Как вам будет угодно, ваше высочество. Увидимся завтра. Думаю, что меня ждет увлекательное приключение.

Карим снова рассмеялся, и это доставило ей удовольствие.

— Можешь даже не сомневаться.

Вернувшись в свою спальню, она написала Дервле, что летит в Зафар, и сразу отключила телефон. Сейчас ей меньше всего на свете хотелось отвечать на множество сообщений с пустыми домыслами.

Готовясь к сну, она осознала, что с нетерпением ждет завтрашней поездки, потому что ей представится возможность лучше узнать Карима и посмотреть, куда их приведет влечение друг к другу. Да, она покинет зону комфорта, но разве это плохо. Она так долго говорила себе, что работа на конном заводе ее семьи — это смысл ее жизни, что начала бояться всего нового и неизведанного и не заметила, что Килдэр стал для нее тюрьмой.

Карим уже доказал ей, что он верит в ее способности, и теперь ей просто нужно набраться смелости для новых приключений и впечатлений.

«Вполне возможно, они будут приятными», — подумала она, вспомнив то, что вчера произошло между ней и Каримом в салоне лимузина.

Затем она вспомнила растерянность или, может, даже уязвимость, которая была на лице Карима, когда он увидел ее в дверях своего кабинета.

Орла была уверена, что Карим, вопреки его словам, переживал из-за смерти своего отца, хотя сам, возможно, этого и не осознавал. Он нуждается в ее поддержке. Она сама год назад потеряла отца и справилась со своим горем благодаря тому, что с головой ушла в любимую работу и рядом с ней были Дервла, Мэв и Джерри.

Работы у Карима было более чем достаточно, но она не увидела среди его окружения никого, кто мог бы развеять его грусть и поддержать его морально в трудную минуту.

Их отношения нельзя назвать дружескими. И он, скорее всего, не захочет ее поддержки. Но он ей помог, и что может быть плохого в ее желании помочь ему?