тварью в прятки! – и тут же пожалел о содеянном. Мой ночной кошмар уловил языком мое дыхание, отлепился от противоположной стены и прыгнул ровно на то место, где я стоял несколько мгновений назад. Теперь нас отделял друг от друга даже не прыжок, а его половина. Нетрудно догадаться, кто доберется до верха быстрее!

На всякий случай я кинул взгляд вниз и обомлел – прямо за мою ногу держался какой-то несчастный. Так вот что мешало передвижению! И как только его сюда занесло? Впрочем, его это больше не волновало – в глазах юноши уже застыл белесый туман, а кожа посинела. Он точно уже мертв, а вот у меня еще есть шанс. Если я смогу посильнее дернуть ногой, труп улетит прямо на голову твари, а я выиграю несколько драгоценных мгновений.

Тварь внизу глухо заворчала и замерла. Я изо всех сил дернул ногой, держась одной рукой за лестницу, но тело будто намертво прилипло ко мне. Тогда я присмотрелся к стене и снял с нее прочную паучью нить, на всякий случай обвязав себя вокруг талии, а затем опустил обе руки, резко оттолкнув от себя тело.

Мой план удался лишь наполовину – улетевший вниз снаряд не ударился о голову твари, но смог привлечь ее внимание. Уродливая голова повернулась на звук, а неожиданно появившиеся щупальца из продолговатого туловища оплели свою жертву, обнажив лоб убитого со странным рисунком на нем – то ли татуировка, то ли магическая печать. Затем тварь резко выгнулась и прыгнула на мертвеца, но я не стал наблюдать за тем, что будет дальше, а лишь сильнее ухватился за ступени, подтянувшись на руках.

Неожиданно на верхней что-то блеснуло – я нащупал женский кулон с мерцающим туманом внутри камня и сильно сжал его в ладони.

– Тебе не говорили, что брать чужое – очень плохо? Особенно если ты хочешь жить, – раздался сверху сладкий голос, а в зеве портала мелькнуло уже знакомое лицо – девушка с заломленной бровью и белыми прядями волос, один в один незнакомка из пространственного коридора!

– Опять ты! – зло выдохнул я ей в лицо, протягивая руку и спиной чувствуя, что тварь уже уловила мое дыхание. Я понял: жить мне осталось считанные мгновения, если незнакомка мне не поможет.

– Кидай кулон, ну же! – скривилась девушка, опасливо поглядывая вниз.

– Сначала дай руку, – прошипел я настолько громко, насколько мог. На хорошеньком лице застыла кривая усмешка, обнажив острые, как у твари, клыки.

– Сначала кулон, или мой милый питомец пообедает тобой! – Девушка явно теряла терпение, все ближе пододвигаясь ко мне. – Приятного аппетита, шагар!

Незнакомка неожиданно легко рывком сцапала кулон и, подхватив мою паутину, с силой запустила меня вниз, я только успел увидеть, как прямо подо мной раскрылась громадная клыкастая воронка.

– Не-е-ет! – гневно улетело мне вслед, а я понял, что сопротивляться бесполезно, и на всякий случай закрыл глаза.¶

Какого шагара? – 2¶

Расстояние стремительно уменьшалось, еще миллиметр – и я стану шашлыком. Уже чувствуя зловоние мерзкой пасти, я приготовился к неизбежному, как вдруг ощутил щекой мягкое покалывание травы на газоне. Вскинув голову, я не поверил своим глазам: на меня стеклянным взором смотрели окна Академии Кошмаров, как окрестили ее газетчики в той обличительной статье.

На всякий случай я ощупал себя. Ноги-руки целы, лишь на щеке небольшой порез, но по сравнению с потерей жизни – сущий пустяк. Главное, я выжил. Вопрос, как? Правую руку резко кольнуло, и я еле смог пошевелить пальцами – на ладони лежал раздавленный кулон, а вокруг разбрызгались крохотные капли крови. Очевидно, моей. Тумана в кулоне не было и в помине, а стеклянные осколки я тут же стряхнул в траву. На правой ноге болталась какая-то зеленая тряпка. Встряхнув ее, я с ужасом увидел на вороте эмблему академии. Тряпка оказалось не чем иным, как мантией зеленого уровня! Холодная дрожь прострелила позвоночник. Получается, под академией я набрел на труп адепта! Какой ужас! Повинуясь страху, я спрятал улику в ближайшем вазоне, стараясь запомнить, в каком именно.

– Адепт Райн! – раздалось над моим ухом. – Почему вы не в своей комнате? После десяти вечера находиться на территории академии без сопровождения преподавателей строго запрещено!

Вот я влип! Кажется, привлек внимание ректорской ищейки. А вдруг он сам в этом замешан? Недаром много лет назад магистра Норта подозревали в серийных убийствах, но не смогли доказать его вину и за недостаточностью улик просто закрыли дело.

– Вы что-то прячете? Покажите руки! – не сдавался молодой дежурный. – Руки перед собой!

– Нет, у меня ничего нет. Я… перебрал немного с друзьями.

Адские твари, что я несу? Какое перебрал? С какими друзьями? А впрочем, мне же нужно хоть как-то объяснить свое появление тут. В Габи этот человек точно не поверит, скорее просто поднимет на смех. Остатки кулона на оборванной цепочке я благополучно спрятал вместе с мантией, так что сразу улики не найдут.

В голове не укладывалось. Получается, эта беловолосая пыталась меня укокошить? Хорошо, что у нее не получилось. Но плохо для нее. Да и за кулоном она может явиться, так что, пока я не верну силу, делать в подземельях академии мне нечего.

По неодобрительному взгляду дежурного я сразу понял, что меня не ждет ничего хорошего. Возможно, выговор или общественные работы. А может, и исключение из академии. С позором, вызовом родителей и прочим балаганом.

– Если ты, конечно, сможешь их вспомнить, – ехидно вмешался внутренний голос, а я замотал головой, пытаясь прогнать его.

– Рик, что там у тебя? – Свет магической сферы ослепил, а я судорожно вздохнул: прямо передо мной стоял исполняющий обязанности ректора, магистр Норт собственной персоной!

– Да вот, нарушитель. Говорит, что перебрал с друзьями, рука сильно повреждена. Похоже, адепт выпал с верхнего этажа, но магией смог спастись.

– Моя магия исчезла, и вскоре вы сами в этом убедитесь!

– Рик, приведите адепта ко мне в кабинет, немедленно! И проследите, чтобы он не сбежал по пути.¶

Какого шагара? – 3¶

– Шагар? Вы уверены? В подземельях академии? – Глаза магистра смотрели на меня с издевкой и недоверием. – Молодой человек, вы запросто могли спутать вид твари. Не забывайте, вы только поступили на первый курс!

Голос магистра убаюкивал. Я только сейчас понял, как сильно дрожат у меня колени и руки от переутомления. Похоже, на сегодня приключений с меня более чем достаточно.

– Именно что шагар, – совершенно спокойно повторил я, посмотрев на мага в упор.

– Допустим, – прищурился Норт, меряя шагами кабинет. – Но русалка! Русалка, Блейз! Вы себя слышите со стороны? Я лично