больше не было рядом, но это казалось Ричарду правильным. Уходя глубже и глубже в чащу, мальчик всё отчётливее понимал, что эту дорогу он должен пройти сам. А у одинокого рыцаря с его стальным лязгом был свой особенный и печальный путь.

Ближе к полудню Ричард забыл последние крохи того удивительного сна. С мальчиком остался лишь лёгкий аромат свежеиспечённого печенья, который злодейски раззадоривал аппетит. Есть хотелось ужасно, а лёгкий ветерок начал немного обжигать щёки излишней свежестью. Но мальчик неустанно брёл, стараясь по дальше обойти Лурат, но всё же найти ту самую вымощенную дорожку. Пещера осталась единственным и последним шансом узнать ответы. Сейчас, когда Песня оставила его, Ричарду было легче держать эту мысль в голове. Мальчик был уверен, что как только он зайдёт в пещеру — всё непременно станет лучше. Он очень хотел в это верить. И крепко ухватившись за эту мысль, мальчик шагал и шагал вглубь Леса. Туда, куда вела его надежда.

Деревья сменялись небольшими прогалинами и полянками, холмиками и низинами. Листва приятно шелестела под ногами, отражаясь эхом по округе. Но не было ни трелей птиц, ни случайного треска веток где-то вдали, никаких копошений диких зверей — Лес был предательски тих без своей Песни. И даже ветер завывал

как-то по-особенному тихо. Казалось бы — вот идеальный момент, чтоб привести свои мысли в порядок, но думать уже не хотелось. Голод, холод и усталость от навалившихся на мальчика событий упорно клонили Ричарда к земле. Тот отдых у костра не восстановил никаких сил, а только прибавил тревог и переживаний. А опавшая листва выглядела так уютно… Прилечь бы у дерева, завернуться в осеннее одеяло и совсем немного вздремнуть. Глаза слипались, отяжелевшие до невозможности, Мерглом давил на спину каким-то неимоверным весом. «Отдохнуть. Совсем немного отдохнуть» — звучало в голове.

Но Ричард настойчиво делал шаг за шагом, встряхивая головой и прогоняя глупые мысли, делая глубокие вдохи, насыщающие лёгкие обжигающе свежим воздухом. Пещера — последний шанс узнать ответы. Но внезапно Ричард услышал её. Тихим шлейфом она тянулась сквозь листву на земле. Ветерок, идущий наперекор всему, голос, звучащий ярче и правдивее, чем лесная Песнь.

То, что услышал Ричард, нежно обхватило его за плечи и повело по невидимой тропинке чарующих звуков всё дальше и дальше, пока мальчик, окрылённый, не вышел к странной скале на берегу ручья. Скала выглядела внушительно и странно среди деревьев, как и ручей. Мальчик был абсолютно уверен, что никогда не видел похожих скал раньше и ручей в Лесу встретился ему впервые. Шумная и звонкая вода лилась вперёд, искрилась в лучах солнца, дышала такой дерзкой и неостановимой жизнью, что казалась насмешкой вечно спокойному Лесу. С каменной вершины лился небольшой водопад, похожий на мириады стеклянных нитей. Но струясь вниз, они с дребезгом и звоном разбивались о водную гладь, будто был могучим потоком. В центре этого волшебного действа, опустив босые ноги в ледяную воду, сидела девушка с невероятно чёрными и бескрайне длинными волосами. От висков незнакомки тянулись в стороны небольшие ветвистые чёрные рожки, будто продолжая угольные пряди. А из уст девушки лилась такая чистая и нежная песня, что, казалось, сам Лес замер, чтобы лучше слышать её…

Ты взгляни

На обломках чужих

Их миров и чарующих

Жизней

Отдохни

Если сбился с пути

И не знаешь, кто ты…

Тихий шелест листвы

По тропинкам из сказок

Заберёт весь твой мрак

Что таился внутри

Не спеши…

Быть героем не значит

Хвалиться отвагой…

Лес поёт

Для тебя

И сотен, как ты

У огня

Бушующих искр судьбы

Лес поёт…

Для тебя…

И Ричард, сам того не заметив… Влюбился.

Часть третья. Чистая

Было ли это влиянием чудесного голоса, или странной, но притягательной внешности девушки — Ричард не знал. Он просто почувствовал, как Лес, вместе с его сердцем растворились в этом прекрасном моменте. А черноволосая всё продолжала петь, наполняя душу мальчика нежным и тихим теплом. Кожа незнакомки была настолько бледной, что напоминала молоко. Из-за этого её волосы ещё больше сияли сапфировой чернотой. Ветвистые рожки казались мальчику не чем-то пугающим, а приятным дополнением к волшебному образу. Ричард невольно ущипнул себя в страхе, что это ещё один сон. Но от легкой боли идиллия у скалы не рассыпалась. И Ричард тихонько выдохнул, готовый наблюдать часами, как девушка поёт свои чудесные песни. Ветер нежно и услужливо гладил её волосы, а они в ответ развивались плавными неспешными волнами. Девушка слегка болтала ногами в воде, но созданные от этих движений круги тут же бросались обратно к ней, будто боялись утратить что-то священное.

— Ты долго будешь там прятаться? — неожиданно произнесла незнакомка.

Ричард вздрогнул и даже задержал дыхание. В голосе девушки он уловил улыбку и доброту, но всё же испугался, что она сейчас убежит, исчезнет навсегда, растворится в осени и оставит его одного. Поэтому ноги мальчика будто вросли в землю, а тело полностью окаменело.

— Странный, — хихикнула девушка и ловко плеснула водой в сторону Ричарда. Незнакомка махнула наугад и даже не смотрела в его сторону, поэтому капли застучали по листве намного дальше от того места, где стоял мальчик.

— Ничего я не странный, — собравшись с силами буркнул Ричард.

— Вот как? — девушка пожала плечами. — Но мне ведь виднее.

— Ты же даже не видишь меня, — возразил Ричард.

— Необязательно смотреть, чтобы видеть, — многозначительно ответила девушка.

— Тут абсолютно все говорят либо загадками, либо странно?

— Абсолютно, — явно передразнила незнакомка, но после небольшой паузы звонко рассмеялась. — Да ладно тебе. Я всё вижу через отражения в каплях воды.

— В каплях? — Ричард вопросительно выгнул бровь.

— Да, — уверенно подтвердила девушка. — Сам взгляни.

Ричард неуверенно подошёл к незнакомке. Чем ближе он был к ней, тем сильнее всё вокруг заполнялось запахом грозы и лилий. Мальчик даже глянул в небо, уверенный, что там его поджидают подползающие к солнцу мрачные чёрные тучи. Но горизонт, на сколько его позволяли рассмотреть пышные кроны, был совершенно чист. Поравнявшись с водопадом, Ричард заметил, что тот был прозрачен настолько, что можно было спокойно и в деталях изучить скалу позади него. И пусть у подножья потока звонко разбивались прозрачные нити воды, это никак не колебало его совершенство. Ричард сразу вспомнил водопад в Пещере и сейчас он казался ему какой-то безжизненной и лживой подделкой. Когда же Ричард подошёл к ручью и девушке достаточно близко, он вдруг понял, что водопад издавал не шум, а гармоничную мелодию, а журчащая вода её дополняла. Этому синхронному звучанию