не хватало до совершенства только голоса незнакомки, но девушка замолкла, заинтересованно наблюдая за мальчиком. Она сидела к Ричарду почти спиной, подглядывая за ним исподтишка, и не давая мальчику возможности рассмотреть её по лучше. Из всех вариантов оставалось только подойти к ручью. Мальчик склонился над ним и на секунду даже забыл о девушке, сосредоточившись и стараясь изо всех сил рассмотреть в бегущей воде своё отражение. Однако, как бы он ни пытался, ручей, как и водопад, был полностью прозрачен, хвастая своим идеальным песчаным дном.

— Ох, — вдруг грустно произнесла девушка. — Прости. Я и забыла… Только я могу видеть так.

— Почему? — повернулся к девушке Ричард.

Один взгляд на неё выключил для мальчика весь окружающий его мир. Водопад, Лес, мелодия — всё исчезло в глубине невероятных глаз цвета звёздного неба. Ричард никогда не видел прежде, чтобы глаза могли быть настолько чёрными и в тоже время так безмерно сиять. Одежды на незнакомке были будто сотканы из цветов. Но не из тех ярких и цветущих, а наполненных осенними тонами печали и последнего своего жара, словно опадающие листья. Чёрные ветвистые рога, будто оголённые ветви деревьев, дышащие жизнью губы, идеально правильный носик, густые, но не пышные бровки — магия была во всём. Незнакомка была воплощением всего невероятного, сказочного и восхитительного в этом мире…

— Всё… Всё в порядке? — голос девушки прозвучал взволнованно и слегка испуганно.

— О, нет, прости. Я не хотел. Да. Да, всё хорошо, — сбивчиво затараторил Ричард, осознав, что уже несколько минут просто стоит и молча таращится на неё. — Просто…. Просто я никогда не видел таких, как ты.

— Каких? — с любопытством уточнила незнакомка.

— Красивых… — прошептал Ричард и понял, что заливается краской.

Девушка прищурилась на миг, а потом звонко рассмеялась и плеснула в мальчика водой.

— Что? — смущённо буркнул Ричард.

— Ничего, — задорно и беззаботно ответила девушка. — Спасибо. Ты очень милый. Меня зовут Нира. А тебя?

— Ричард, — всё ещё смущаясь ответил мальчик.

Нира тут же вскочила на ноги, рассыпая всюду брызги, и гордо протянула руку в знак знакомства. Ричард бережно, будто касаясь чего-то очень хрупкого и ценного, пожал её.

— Ты давно тут бродил? — поинтересовалась Нира, распрямляя пальцами волосы.

— Нет. Не знаю, — честно признался мальчик. — Я просто шёл кое-куда, а потом услышал, как ты поёшь, и свернул.

— Странно, — протянула девушка.

— Что я хожу здесь?

— Нет. Странно, что ты услышал. Ты первый, кто услышал. Не знала, что можно вот так, как ты шататься туда-сюда и находить, удивляться, слышать никудышные попытки пения…

— Но ты удивительно поёшь! — с жаром возразил Ричард.

— Ты и вправду так думаешь? — девушка озорно взглянула на мальчика.

— Да!

Девушка мило улыбнулась и, сделав быстрый и лёгкий поклон, принялась расхаживать по самому краю бережка ручья, балансируя и норовя в любую секунду бухнуться в воду. В ответ на её дурачество ветер подул чуть сильнее, и волосы незнакомки начали развеваться за ней, будто мантия. Ричард лишь заворожённо наблюдал за происходящим.

— Ты уже видел место с огнями? — вдруг спросила Нира.

— Ты про Лурат? — не понял Ричард.

— Лурат? Может быть, — неопределённо произнесла девушка и в такой же неопределённой позе, слегка балансируя руками, нависла над ручейком. — Больше ведь нет таких мест?

— Я встречал только Лурат.

— О, Лурат! — мечтательно протянула Нира. — Его огни по вечерам — это так удивительно и волшебно! Вот бы когда-нибудь взглянуть на них поближе!

— Ты ни разу не была в той деревне? — удивился Ричард.

— Нет, но очень бы хотела.

— Так почему просто не придёшь туда?

— Мне нельзя, отец будет злиться, — грустно вздохнула Нира и тут же быстро отскочила от берега ручья. Её лицо тут же засияло озорной улыбкой, будто девушка только что проделала сложнейший гимнастический приём.

— А ты…

— Так зачем ты забрёл в Лес, странный Ричард? — перебила его девушка.

— Я не помню, но знаю, что если попаду в одну пещеру, то тут же узнаю, зачем я здесь.

— Что за пещера? — Нира с любопытством подошла ближе к мальчику и прищурилась, слегка склонив голову на бок.

— Там светящиеся синие грибы на стенах и странные голоса, — нахмурившись, вспомнил Ричард.

— Ого! — девушку охватил неподдельный восторг, — Ещё одно прекрасное место! Но там мне бывать можно!

— Правда?

— Да! Эти голоса, как ты сказал — те ещё вредины. Они такие забавные и смешно толкаются, когда перебивают друг друга, но… — Нира с сожалением взглянула на Ричарда. — Ты, наверное, их не можешь видеть, да? Поэтому и назвал их «голоса».

— А ты видишь? — обрадовался мальчик. — Можешь их описать?

— И правда! Могу! — Нира снова засветилась радостью. — Они крохотные. А ещё у них есть крылышки! Они постоянно летают под потолком и корчат рожицы. Но их так редко посещают, а ведь они очень-очень любят поговорить!

— Да, — усмехнулся Ричард. — Это я заметил.

— Знаешь! — Нира заговорщицки взглянула на мальчика. — Ты идёшь в замечательное место, но совсем не в ту сторону!

— Но я же…

— Лес, — пожала плечами девушка, будто тотчас всё объяснив этим словом.

— Лес, — согласился Ричард и устало вздохнул.

— Ты всё-таки странный, — после небольшой паузы заявила Нира, — И топор этот у тебя за спиной меня пугает. Но! — не дав мальчику ничего сказать, продолжила девушка. — Ты очень честный. И милый. А я давным-давно не бывала у этих трещоток, поэтому, если хочешь, я могу составить тебе компанию до той пещеры.

— Я… — ошеломлённо пролепетал Ричард, явно не ждавший такого щедрого предложения. — Я согласен! Конечно!

— Тогда не отставай! — кинула девушка и шустро нырнула за деревья.

Нира вела себя открыто и дружелюбно, но в то же время умудрялась оставаться для мальчика полнейшей загадкой. Сложно было понять, какие мысли суетились в глубине её глаз, но одно Ричард знал точно — она совершенно не желала ему зла и даже не собиралась обманывать. И факт окружившей его теплоты и лёгкости вновь возвращал мальчику утраченные силы, подбадривал и заставлял улыбаться, прогоняя прочь всю тревогу и волнения. Девушка же между тем всё мелькала среди древ и время от времени показывалась, чтоб состроить Ричарду очередную рожицу. По всему было видно, что Нира ещё не рассталась с тем озорным детством, что бушевало у неё в сердце, хотя и выглядела уже взрослой для подобных вещей. Ричарду думалось, что вот-вот должны появиться как по волшебству не менее удивительные родители девушки и оттягать её за уши за излишнее баловство. Но этого не происходило, а мальчик всё больше понимал, насколько этой девушке к лицу ребячество. Он видел, как Нира ни на секунду не переставала быть собой,