если честно, хотелось бы иметь подругу, с которой можно иногда поболтать по душам.

— Да понемножку, — улыбнулась Роуз. — Папа, как всегда, конечно. Не успел увидеть того нашего нового соседа — уже думает, как бы меня ему сосватать, — фыркнула она, закатив глаза.

— Ты о… Рее Торнере? — икнула я, выкатив глаза.

— Тоже уже с ним знакома? — хихикнула Роуз. — Как я поняла, он ко всем соседям заглядывал с гостинцами. И да, папа, конечно же, воспылал надеждой на то, что я этим типом увлекусь. Ну не понимает он, что меня вообще не интересуют ни отношения, ни тем более брак, — тяжко вздохнула девушка. — Благо Линда выручила. Не специально, конечно, а просто как всегда, — засмеявшись, добавила она.

Линдой звали ее младшую сестру, которой недавно исполнилось девятнадцать.

— То есть выручила?

— Ну, она сама запала на этого мистера Торнера. Прожужжала всем в доме уши тем, какой он душка. И теперь папа отстал от меня, решив: раз уж я остаюсь такой вредной — пусть хоть младшей его дочурке ЖЕНСКОЕ СЧАСТЬЕ будет. И, похоже, собрался задействовать все возможные методы, чтобы максимально обращать его внимание на Линду и выставлять ее перед ним в самом приятном свете. Вплоть до того момента, как наш новый соседушка потеряет от нее голову.

— И что, они там ни разу не сомневаются в том, что он от нее голову непременно потеряет? — протянула я, всеми силами стараясь скрыть то, как напряглась от этих слов. Да что там, ощутила откровенную злость!

— Линда, похоже, вообще никогда ни в чем не сомневается, если что-то ударило ей в голову, — тяжко вздохнула Роуз, кажется, в самом деле не заметив моего раздражения. — Она там, как я поняла, уже свадьбу планирует, думает, как они своего третьего ребенка назовут, да рисует эскизы свадебного платья… которые лично мне все на одно лицо и напоминают бабу на самовар.

— Какая, однако же, уверенная девушка, — нервно хихикнула я.

— Да не говори, — рассмеялась Роуз.— Ладно, не буду тебя задерживать. Мне еще нужно успеть в пару лавочек забежать, чтоб вернуться домой до темноты. Ты это, если что, свисти, посидим за чайком. Я… соскучилась.

— Я тоже, — улыбнулась я. Хоть сама и встретила эту девушку впервые, но почему-то в самом деле ощутила, будто действительно долго по ней скучала.

Помахав на прощанье, Роуз бодрой походкой скрылась за поворотом улочки. Ну а я, запрыгнув в телегу, направила коня к выезду из города.

Мне повезло, я вернулась домой еще засветло. И тут, когда пошла отдавать коня и телегу, поняла, что впервые заезжаю на территорию фермы Рея после того, как она, собственно, и начала принадлежать ему. Почему-то от этой мысли появилось какое-то странное ощущение.

…А потом я вспомнила о Линде Райсон и едва сдержалась от того, чтобы злобно пнуть сугроб!

Так, спокойно! Я же не какая-нибудь истеричная малолетка. Нервы в коробочку! Да и вообще, с чего бы мне нервничать? Не мое ведь дело, кто там ему собрался глазки строить…

— О, Хлоя, вы уже вернулись? — услышала я. И обернувшись, увидела Рея, вышедшего ко мне навстречу из-за ангара.

— Да, Кабачок чудесно справился и отлично меня свозил, — заверила я, излучая доброжелательность. — Еще раз спасибо вам за него. И… буду рада, если у вас в самом деле получится заскочить сегодня на чай.

— С огромным удовольствием, — заверил Рей. — Я как раз поставил кексы в духовку. Так что ждите меня через два часа. И кстати… может, перейдем на «ты»?

— Ничего не имею против! Тогда пойду ставить чайник, — заулыбалась я и в последний момент одернула себя, прежде чем побежала к своему двору вприпрыжку.

Едва оказавшись в доме, я первым делом схватила веник и подмела полы, а затем протерла их шваброй. Да-да, пускай генеральная уборка отгремела здесь всего пару дней назад, но это не значило, будто идеальная чистота будет здесь теперь всегда сама по себе, и мне ни разу не нужно ее поддерживать. Так что подметать каждые два-три дня однозначно нужно… И раз уж у меня сейчас будут гости, то почему бы не сделать это перед их приходом?

Наведя порядок, я довольно выдохнула, посмотрев на часы… а потом взгляд случайно зацепился за зеркало, и по комнате пронесся отчаянный писк! Ну да, ну да, конечно, после разгребания чердака, поездки в город на телеге и напоследок легкой уборки выглядела я соответственно.

А если так подумать… то ведь до этого Рей меня только и видел, что уставшей, зачуханной, перепачканной после уборки, взъерошенной и откровенно страшной. И вот сейчас, когда он должен прийти ко мне на чай… я снова напоминаю кикимору, только что вылезшую из болота!

Нет, это однозначно не годится.

Едва ли не спотыкаясь по пути, я помчала в ванную, где быстренько приняла душ и хорошенько вымыла волосы, которые тут же расчесала. А затем помчалась в спальню на поиски чего бы надеть.

Увы, красивых нарядов у вдовы алкоголика явно не водилось. Тем не менее мне удалось найти симпатичную ситцевую блузу, тепленький вязаный кардиган и длинную, плотную, немного пышненькую юбку.

Конечно, было еще то самое красное платье, которое я сегодня нашла на чердаке… но что-то, называемое интуицией, обнялось со здравым смыслом и настойчиво подсказывало мне: лучше не показывать этот наряд пока никому, и уж тем более — не начать внезапно щеголять в нем перед малознакомым мужчиной.

Так, Рей будет здесь с минуты на минуту, и можно сказать, что я почти готова! Помылась, приоделась, волосы высохли. Отлично. Разве что, может, еще какие-нибудь сережки надеть? Или еще что?..

Нырнув в ящик комода, я наткнулась рукой на шкатулку, в которой лежала подвеска с жемчужиной. И, призадумавшись, снова ее открыла.

Все-таки она красивая. Интересно, а если я надену ее сейчас… В смысле, это ведь не будет слишком подозрительно? Такое маленькое украшение — это ведь не платье. Да и Рей, скорее всего, решит, что она не настоящая, а просто бижутерия какая-то. Брать в руки и рассматривать ведь не станет. Интересно, как она вообще будет смотреться с той одеждой, в которой я сейчас? По идее, должно быть неплохо.

Почесав подбородок, я схватила цепочку пальцами и, встав перед зеркалом, застегнула ее на своей шее. А затем, подняв взгляд на свое отражение…

Замерла как