– Ни за что. Я не могу бросить тебя в лесу. – Его волки рычат, подступая ко мне. Хорхе действительно изменился.

– Хорошо. – У меня наворачиваются слёзы. Я оглядываюсь на бурлящий поток. Волны бьются и качаются взад и вперёд, вздымая облака брызг. Моё сердце трепещет. – Пока, Хорхе.

– Не… – Я прыгаю с обрыва, и его слова утопают в шуме воды.

Глава 11. Плывущие люди преследуют меня. Даже не спрашивай

Ледяная вода обрушивается на меня со всех сторон, погружая в тёмную толщу. Мимо проносятся гладкие хвосты лососей, в ушах нарастает шум. Вода жжёт глаза и шрамы на ногах, мелкие камешки застревают между пальцами. Я пытаюсь оттолкнуться, но течение снова прижимает меня ко дну. Облака песка поднимаются вверх, а водоросли и камни впиваются в моё тело. Мои лёгкие сжимаются, воздуха почти не осталось. Ну же! Я должна выплыть.

Когда тебя окружает тёмная вода, спасение кажется невозможным. Ты даже не понимаешь, где поверхность. Внезапно реку сотрясает громкий хлопок, за которым следуют жёлтые и оранжевые вспышки. На мгновение солёная темнота озаряется небесно-голубым светом. Я вижу впереди раненую птицу, медленно опускающуюся на дно.

– Ты почти на месте, – шепчет голос. – Просто проплыви ещё немного…

П-папа? Я оглядываюсь по сторонам. Его нигде нет. Но в ставшей прозрачной воде я легко определяю, где поверхность. Свет меркнет. Ну хорошо. Я могу выплыть. Но как же та птица? Я должна помочь ей! Я пытаюсь различить красноватые линии её покалеченного тела.

– Помнишь, как мы плывём вперёд? – спрашивает папа.

– Мы разводим воду руками, словно раздвигая ветви деревьев. Потом толкаемся ногами! – мой голос звучит гулко, словно в трубе. Рядом со мной, окружённая сиянием, плывёт девочка с вьющимися каштановыми волосами. На вид ей лет семь, и она мерцает, как огонёк свечи. Мне было семь, когда папа научил меня плавать. В тот день мы всей семьёй выбрались на побережье у подножия Рассветных гор.

Я плыву за ней. Волнующаяся вода давит на мои руки. Лёгкие горят, а ноги сводит.

– Вот так, Леда, продолжай! – подбадривает меня папа. – Никогда не сдавайся. – Девочка рядом со мной упрямо сопит. Всё моё тело ломит. Может, всё же сдаться, позволить воде поглотить меня?

– Я. Не могу. Сдаться. – Её мысли эхом разносятся по реке. – Солнце. Не. Сдаётся.

Она права. Я не могу сдаться. Я продолжаю плыть и почти сразу утыкаюсь в тёплое тело и истрёпанные перья. Я обхватываю птицу руками и с силой, о которой и не подозревала, устремляюсь к поверхности. Наконец я выныриваю, жадно хватая ртом воздух. Нас встречают звёздное небо и лёгкий ночной ветерок. Девочка исчезает.

По правую руку от себя я различаю каменистый берег и очертания деревьев. Собрав остатки сил, я плыву к нему, волоча за собой птицу. Выбравшись на камни, я бреду к границе леса. Там, под сенью сосен, мои ноги подгибаются, и я мешком валюсь на землю, выпустив птицу из рук. Лесная подстилка смягчает наше падение. Совершенно измученная, я переворачиваюсь на спину и устремляю взгляд в небо. Звёзды мерцают над головой, и вода стекает с меня на фиолетовые цветы.

Я поворачиваюсь к птице. Она огромная, с длинными красными завивающимися перьями и изогнутым клювом. Её продолговатое тело, словно палитра бледных оранжевых и красных оттенков. Только на кончиках перьев сияют жёлтые, похожие на глаза, кольца, такие яркие, что выделяются на фоне тёмного леса, словно звёзды. Приподнявшись на локоть, я поглаживаю пальцами её мокрую грудку. Под влажными перьями отчётливо ощущается тепло.

– Эй, – мой голос хрипит. – Проснись. – Птица вздрагивает. Я легонько трясу её снова. На этот раз она распахивает крылья, открывает глаза и кричит. Раскатистый звук, напоминающий колокольный звон, почти оглушает меня. Вот что я слышала тогда в деревне! Вот что так напугало лося. Но почему эта птица…

Я откатываюсь в сторону, когда она вспыхивает. Это феникс! Птица, которую искала Вэл. Огонь исчезает, и птица взмывает вверх, вся окутанная оранжевым свечением.

Пошатываясь, я поднимаюсь на ноги.

– Подожди, вернись! – Феникс зычно кричит и исчезает в ночном небе. – Нет! – Я падаю на землю, дрожа и задыхаясь. У меня совсем не осталось сил гоняться за этой птицей. Я так замёрзла и устала. Я просто хочу спать.

– Если ты потеряешься в лесу, как ты поступишь? – спрашивает папа. Он возникает прямо передо мной: знакомый круглый живот и всё остальное. Единственное отличие – волосы. Они выглядят темнее и сияют, как у малышки в реке.

– Сначала я найду укрытие, – восьмилетняя копия меня щурится на тёмный лес перед собой. – Потом разведу огонь и отыщу воду, и… – она хмурится, прежде чем её лицо озаряется догадкой. Она сияет, так же как и папа. – Еда! Потом я раздобуду еды!

– Верно, укрытие – самое важное. В лесу быстро темнеет и холодает, – папа похлопывает её по спине.

– Да! Значит, мне нужно найти пещеру! – доносится до меня, словно сквозь трубу.

– Именно, – он улыбается. – Хорошую, большую пещеру.

Тяжело вздохнув, я заставляю себя подняться. Найди пещеру, Леда. Найди. Я бреду глубже в лес, то и дело врезаясь в деревья. В моём состоянии они все кажутся мне ужасно одинаковыми.

В лесу всегда полно звуков, но сейчас впереди явно что-то большое: шуршат кусты, ломаются ветки. Только не это. Я отступаю назад. К счастью, сумка и меч всё ещё со мной, но я не думаю, что у меня хватит сил сражаться с монстром. Из зарослей, громко фыркая, появляется мой лось.

Меня бросает в дрожь:

– Пожалуйста, не нападай на меня. Я не… – Лось кивает головой, рогами указывая на свою спину. – Ты хочешь, чтобы я оседлала тебя?

Он кивает ещё раз. Я забираюсь к нему на спину и обеими руками обнимаю за шею. Его мягкий мех быстро согревает меня. От него исходит едва уловимый аромат роз и сосновой хвои. Мы несёмся сквозь лес, и вся окружающая растительность сливается в единое зелёное пятно. Несколько капель росы оседает на моих волосах.

Наконец, у пещеры, покрытой густым мхом и яркими дикими цветами, лось переходит на шаг. Он входит внутрь, и цокот его копыт эхом отражается от камней.

– С-спасибо, – хрипло благодарю я, сползая с его спины. Всё ещё дрожа, я усаживаюсь на мшистый пол. Лось кряхтит и опускается рядом. Жестом он приглашает меня ближе. Я придвигаюсь вплотную и прислоняюсь к его чёрной спине. Под ровное дыхание животного я проваливаюсь в сон.

Голос