Может, стоит вернуться в Валенд? Но как же Кора? Она прямо сказала, что не хочет быть Солнцем, и бросила нашу деревню погибать в огне. Но если наше Солнце не защитит нас, то кто же тогда? Кто остановит разбойников, когда они вернутся сжигать другие деревни?

– Л-леда? – голос прерывается шумом потока, но я всё равно узнаю его. Это Вэл! Я замечаю её на противоположном берегу. В волосах листва, а под глазами пролегли тени.

Несколько камней выступают над водой в середине реки. Надо попробовать перебрать по ним на другую сторону:

– Это я! Я иду к тебе!

Я прыгаю на ближайший камень и едва не соскальзываю с его склизкой поверхности. С большой осторожностью я продвигаюсь вперёд – с камня на камень, мутная вода холодит мне лодыжки. Последний прыжок, и вот я уже рядом с Вэл. Тис следует за мной, преодолевая бушующий поток вплавь. Глядя на рогатую голову, торчащую над водой, мы с Вэл не можем сдержать смеха.

За несколько минут оживлённой болтовни мы с Вэл описываем друг другу наши злоключения. Она сообщает мне, что провела ночь на дереве, спасаясь от каких-то монстров, а я рассказываю ей о Хорхе, его волках и о своём прыжке с обрыва. Меня мутит от мысли, что мне приходится избегать Хорхе, но если я хочу разыскать тех разбойников, другого пути нет. Я больше не хочу быть никем, не хочу обходиться только тем, что у меня есть. В уголках глаз набухают слёзы. Прости, папа, но ты заслуживаешь справедливости.

Пока Вэл клюёт носом, я стараюсь отвлечься, изучая скалы позади неё. По правую руку хороший травянистый склон, усеянный камнями. Мы наверняка сможем по нему подняться и найти место, где наша троица разделилась. Отлично! Мы вернёмся по своим шагам и сначала отыщем Фемуса с картой, а после деревню, в которой сможем отдохнуть. И тогда Вэл наконец-то потренирует меня. Я рассказываю Вэл свой план, пока мы карабкаемся вверх по склону. Тис шагает впереди нас.

– Эй, Вэл, – на полпути я внезапно вспоминаю, – прошлой ночью я видела феникса.

Вэл останавливается как вкопанная и несколько мгновений буравит меня округлившимися от удивлениями глазами.

– Уверена тшы? – спрашивает она. – Нелегко найтши их очень.

Я оглядываюсь на бушующую реку:

– Более чем. Он был огромным и вспыхнул, словно факел.

Широченная улыбка озаряет лицо Вэл:

– Похоже, одного и правда тшы нашла! Шлучилошь што же дальше?

– Стоило ему очнуться, как он улетел.

Вэл переводит взгляд на свои ноги. Они обуты в странные ботинки. Наверное, в самый раз по эвинской моде; подруга Нэллы часто там бывала, она рассказывала, что эвинцы всегда носят причудливую одежду.

– Как перья выглядели его?

– Перья? Ну… они оранжево-красные с большими жёлтыми кольцами, похожими на глаза. Вот и всё, я пожимаю плечами. Она кивает, достаёт свой свиток и дополняет рисунок. – Тебе не кажутся скучными эти маленькие значки?

Вэл замирает и хмурится:

– Читшатшь тшы не умеешь?

– Нет. Большинство людей за пределами Эвина не умеют. Защищаться от монстров и обеспечивать себя едой всегда было важнее. – Тис радостно ревёт, когда мы наконец его догоняем. Приходится закрывать уши, чтобы не оглохнуть. Я тяжко вздыхаю. Интересно, как часто он собирается так реагировать?!

Широко распахнутыми от удивления глазами, Вэл пробегает по чернильным надписям:

– Не думала об этшом никогда.

– Правда? – Я представляю, как хорошо, когда тебе не нужно весь день ухаживать за коровами. – В Эвине наверное всё по-другому. Расскажи немного, как там?

– О, ну… мило. – Лицо Вэл заливает краска. Я жду, когда она продолжит. – Магичешкие ритшуалы мы ижучали в ошновном. – Ритуалы? О, Хорхе бы с радостью послушал о них. По крайней мере, раньше. Теперь он сильно изменился… – Не рашкажываютш о них жа Эвина пределами. А ещё наш, девочек, короны ношитшь жаштшавляли и платшья длинные.

Наконец мы забираемся на вершину склона, оказавшись на том самом месте, где разделились.

– Подожди, а как же вы бегаете в длинных платьях? – чешу я затылок.

– А мы и не бегаем, – Вэл поджимает челюсть. – Поищем Фемуша лучше давай. – Её тон не оставляет сомнений – больше говорить об Эвине она не намерена. А жаль. Я бы хотела послушать ещё. Её жизнь кажется потрясающей! Во всём, кроме длинных платьев.

Мы с Вэл окликаем Фемуса, Тис во всю силу своих лосиных связок нам помогает. Но, к сожалению, листовик не отзывается на наши призывы. Я очень надеюсь, что с ним всё в порядке. Мы зовём до рези в горле, пока не решаем углубиться в лес. Тис следует за нами по пятам. Я то и дело поглядываю на Вэл. Сейчас, когда нам с ней никто не мешает, я могу спокойно спросить её о том, что давно меня беспокоит. Пускай обычно она неразговорчива, но, может, всё же ей захочется поделиться своими особыми эвинскими знаниями:

– Эй, Вэл?

– Да?

– Как думаешь, зачем разбойники похищают детей? – Может, если я смогу понять, что ими движет, то пойму и как их победить? Переиграть плохишей в их собственной игре? – Зачем обкрадывать селян, я понимаю. В этом случае даже поджог деревни имеет смысл, например, если ты хочешь вызвать панику и всех отвлечь. Но похищать детей и уводить их в таинственную пещеру, чтобы парень по имени Костяной мог на них посмотреть? Что-то тут не сходится.

Вэл только фыркает, слушая мои бредни, и продолжает осматривать землю в поисках следов Фемуса:

– Ражница вообще какая? Войдём и выйдем прошто давай. Ражбойников победишь тшы. Я феникша найду. Фемуш полушит штул любой, какой жахошет. Прошто вшё. Не ушложняй и не жатшягивай.

– Это разбойники всё усложняют, – со стоном отвечаю я. – Всё слишком запутанно.

Она похлопывает меня по спине:

– Магичешкие ритшуалы не ижучала никогда тшы прошто.

– Так какие у тебя идеи, мисс «я изучала магические ритуалы»?!

Она закатывает глаза:

– Шерьёжно ешли… – Вэл замолкает, глядя прямо перед собой. Там, куда она смотрит, среди деревьев виднеются несколько фигур. У меня перехватывает дыхание.

Фемус лежит без сознания на длинной деревянной телеге. Женщина, в окружении крупных вооружённых мечами мужчин, толкает её вперёд. Вскоре группа исчезает из виду.

– Ну, здорово, – бормочу я.

Глава 13. Крррррррейл

Фемуса похитили. Чудесно. Просто замечательно. Мне и так забот хватает: то разбойники появляются из ниоткуда и охотятся на детей, то мой лучший друг со стаей светящихся волков охотится на меня. А теперь, если я хочу получить карту, ещё и листовика придётся спасать от какой-то банды. А ведь я обещала ему помочь. Ну