Сложно описать всю гамму чувств, что сейчас бушевали в груди Марины. Запоздалый стыд и досада, легкая вина и тайное предвкушение… Мысли ее невольно возвращались к событиям прошлой ночи, к большому и суровому на вид мужчине, что оказался послушен перед ней, как малое дитя. Они непременно увидятся снова, если все случившееся ей не приснилось.

Но чуть припухшие губы и несколько синеватых отметинок на коже от чересчур страстных поцелуев «медведя» подтверждали полнейшую реальность  произошедшего.

— Ты хорошо спала, милая?

Марина опустила глаза перед Никосом, придумывая подходящий ответ, но Лисса дерзко заметила:

— Уверена, что госпоже снились самые приятные сны!

Марина глянула на девушку неодобрительно, но слова ее подтвердила, и Никос добавил, что также провел  спокойную ночь после измотавшего его  путешествия.

Вскоре служанка забрала волосы Марины в аккуратную прическу, и чета де Альба вышла во двор, где уже собралась целая толпа, готовая воздать хвалу организатору сборища и вполуха или же напротив заинтересованно выслушать последние новости из столицы.

Стоит добавить, что прочие-то солидные мужчины восседали отдельно за накрытыми столами, поближе к постаменту, на котором было установлено огромное кресло вместе с подобием трибуны. Внимательно оглядевшись и оценив обстановку, Никос коснулся поцелуем руки супруги и попросил позволения оставить ее одну, чтобы самому присоединиться к «знатному коллективу». Конечно, эта просьба была всего лишь проявлением галантности…

Марина  расправила спину и принялась искоса поглядывать на нарядных соседок, которые фыркая, тут же закрылись от нее роскошными веерами.

«А вот и местные индюшки! Можно подумать, я жажду завести с ними знакомство! А почему бы нет, собственно, надо использовать каждую возможность расширить сведения о мире, куда нечайнно попала».

И вдруг на ее колени опустился небольшой букет лесных фиалок. Марина подняла удивленные глаза и увидела рядом  довольного Ансельма.

— Счастлив снова видеть прекрасную леди! Я сейчас беседовал с вашим добрым супругом, он просил меня скрасить ваше одиночество. Вам не скучно? Могу развлечь остроумной притчей и даже что-нибудь спеть… Я, правда, еще только учусь по-настоящему угождать дамам и, возможно, у меня пока плохо получается, но…

— … дорогу осилит идущий! - рассмеялась Марина,  радуясь  простодушному собеседнику.

— Должна сказать прямо,  вы - очаровательный юноша! Милый и непосредственный.

Ансельм слегка покраснел и отвел взгляд в сторону, а потом  мгновенно став серьезным, приложил правую ладонь к груди и тут же направил ее вверх, будто приветствуя кого-то очень значительного.

«Наверно, у него здесь целая отара цветущих дам, с которыми нужно здороваться, прибегая к пышным комплиментам...» - слегка загрустила Марина, проследив взглядом в том направлении, куда был обращен  жест Ансельма.

Но там… там у стола, в сорока метрах от навеса стоял высокий, широкоплечий мужчина с длинными волосами, частично заплетенными у лица в две тонкие косы. Марина вздрогнула и, трепеща, снова отвернулась.

"Просто неприлично, что он на меня глазеет! Неужели не понимает, что это вызовет ненужные сплетни! Вот свалилось лохматое чудище на мою голову!"

Марина справилась с первым волнением и одарила Дагмара ледяным взором, а после чего решила и вовсе не обращать на него  никакого внимания, занявшись разговором с открытым и немного наивным юношей.

Однако продолжить увлекательную беседу о последней столичной моде им попросту не дали. К Ансельму подскочил несуразного вида здоровенный парень с перебитым носом и велел сейчас же подойти к наставнику.

— Мой господин сказал, что свернет шею, если не явитесь… я только не понял кому именно – мне или вам -  все одно дело дрянь. Придется поспешить!

Прехватив уничижительный взгляд Дагмара и весьма вдохновленный его красноречивым обещанием, Ансельм поклонился Марине и убежал. Осталась она в некотором замешательстве, а тут и  ближайшая  соседка  начала потихоньку двигаться по скамье в ее сторону,  явно желая поговорить.

— Вы прибыли издалека? Я  - Хильда из Борнхолла и никогда прежде не видела вас на приеме у Райнбока.

— Очень приятно! Леди Марин де Альба, я из Тарлей. Благодарю, что начали разговор. Я бы не осмелилась познакомиться первой.

— Де Альба? Вы находитесь в родстве с Белым Рыцарем?

— Я недавно стала супругой Никоса.

— Милость Богов на его плечи! Невероятное известие! Все думали, что Никос так и уйдет в Небесный Чертог, не оставив после себя ни жены, ни… детей. Вы, верно, хотели бы стать матерью?

Марине показалось, что барышня спрашивает безо всяких подвохов, а хорошенькое личико Хильды  отражало искреннее сочувствие. Сразу захотелось перейти на игривый тон.

— Мы давно работаем в этом направлении, могу вас заверить! Я родом из страны, где хорошо развита наука приготовления целебных эликсиров. Один из них,  восстанавливающий здоровье и дарующий долголетие, я привезла с собой. М-м-м… по дороге на наш караван напали разбойники, и я чудом смогла укрыться в лесу со своим саквояжем.

— Вам пришлось многое пережить! – сочувственно кивнула соседка, нервно стиснув кружево корсажа на груди.

Марина перевела дыхание и продолжила сочинять легенду:

— Моя охрана была перебита, я долго пробиралась через лес и вышла к стенам старого замка. Никос на руках отнес меня в свои покои, и я не смогла устоять перед его обаянием. Я предложила ему свои снадобья и свою невинность… В ту же ночь мы соединили наши тела и души. Ах, об этом не стоит говорить вслух, но прежде я не встречала столь деликатного и благородного человека, довольно искусного в постели.  Я принадлежу ему вся без остатка и надеюсь, что скоро, ну, конечно, не очень скоро, а в положенный срок - подарю  наследника Тарлей.

 Марина говорила быстро, горячо, убедительно… Она прижимала руки к груди и закатывала глаза, словно кающаяся монахиня. Хильда слушала сей страстный монолог с огромнейшим интересом, то и дело прикрывала пышным веером  розовый ротик и округляла глаза.

 «Эта курица хоть что-нибудь поняла?»

Словно в ответ на мысли Марины рядом раздался приглушенный голосок Хильды:

— Какая вы откровенная! Я бы хотела побеседовать с вами еще наедине. Вы кажетесь старше и опытней, наверняка, дали бы мне пару ценных советов. Понимаете, супруг совсем мало обращает на меня внимания. Он был любезен всего пару месяцев после  свадьбы, а потом снова занялся охотой, к нам стали часто съезжаться гости, и Морис стал покидать Борнхолл, несколько дней от него даже не бывало вестей. Я так волнуюсь, что уже успела  надоесть…

Марина устало вздохнула, а что тут скажешь - мужчины они в основной своей массе одинаковы. Интересно, а Дагмар тоже бы стал к ней равнодушен, поселив у себя и вдоволь наигравшись.