Девушка стояла рядом со мной и смотрела на город. Только что её не было, и вот — появилась.

Ничего необычного, конечно. Я же не идиот. Я понимаю, что я в их Гнезде. В виртуальном волновом пространстве, куда меня втащили.

Я сразу её узнал. Та самая, что встретилась нам на пути к Продавцу.

Только сейчас она была взрослее. Пожалуй, даже постарше меня. И меньше походила на человека — иначе посажены глаза, у кожи странный красноватый оттенок, уши практически без мочек.

Чужая. Не человек.

Но всё же красивая.

И совершенно точно — та самая.

Она была босиком, но одета — в лёгкое белое платье чуть выше колен.

— Любите белый цвет? — спросил я.

Девушка посмотрела на меня.

— Наши глаза видят иначе. Для меня город разноцветный.

— Ясно, — сказал я, помедлив. — Красивый?

— Да. А тебе как?

— Красивый. Для меня в нём два цвета — белый и красный. Но это тоже красиво.

— Мне приятно это слышать.

— Зачем мы здесь?

Девушка кивнула.

— Я так и знала, что ты не удивишься. Я хотела показать тебе корабль, который принёс закат нашему миру.

— Как он называется?

— Корабль. Он у нас был всего один. В нашей системе единственная планета, на которую можно ступить — наша собственная, мы долго не развивали космонавтику. Это было ошибкой, но мы поняли слишком поздно… Корабль проверял физический принцип, позволяющий перемещаться между звёздами. Это даже не совсем корабль, это подвижная научная лаборатория.

Я кивнул, глядя, как научная лаборатория мягко опустилась на поле за городом. Ни пламени, ни грохота — огромная птица вернулась в своё гнездо…

— Он нашёл мир, который вы захватили.

— Мы?

— Люди. Мы не поверили тому, что увидели. Мы не смогли это принять. Лаборатория совершила ещё несколько прыжков, хотя этого не было в первоначальных планах. Мы увидели другие миры. Мы поняли, как всё устроено. Но знания убили нас — лабораторию проследили до нашей планеты. Мы поняли, что нас ждёт.

— Это не мы, — сказал я. — Это те, кто правят нашим миром. Мы зовём их Прежними, но они правили и нами. А сейчас нами правят Инсеки…

— Я знаю, — ответила девушка. — Молчи. Сейчас ты увидишь симуляцию.

Музыка ускорилась, стала тревожней. Небо потемнело. В нём вспыхивали прорехи серого света, из них, окутанные разрядами энергии, вываливались дисковидные корабли. Раскрывались, будто переламывались поперёк — и вниз сыпались крошечные точки, над самой землёй тормозя, опускаясь на улицы города…

И город запылал.

Я видел, как рушатся стены и башни, как мечутся по улицам обитатели Шогара.

И как преследуют их боевые биоформы Прежних.

Там даже не было бойцов, лучевое оружие посчитали излишним.

То там, то здесь возникали из пустоты уничтожители — чтобы схватить и разорвать кого-нибудь на части. Волнами носились чистильщики, пожирая горожан одного за другим. Громоздкие панцеры теснили жителей к площадям. Стремительно кружили танцоры — и там, где они пробегали, белые улицы становились красными.

Потом я увидел гигантскую тень собравшегося воедино марака — и отвернулся.

— Они бы не убили всех, конечно, — мягким голосом сказала девушка. — Захват планеты, подобной нашей, начинается с подавления ключевой оборонной инфраструктуры… впрочем, её практически не было. И с уничтожения пяти-семи процентов населения. Это у вас считается оптимальной нормой.

— Не у нас!

— У Прежних, Инсеков и большинства других видов, стремящихся к сингулярности. Наша планета относилась к редкому типу технологически развитых, но изолированных в границах звёздной системы. Вкусная добыча.

Я молчал.

— Если бы у нас было время… хотя бы полгода. Мы смогли бы создать оборону, которая сделала бы захват планеты невыгодным. Или капсулировать нашу систему… это временный выход, поскольку грозит нестабильностью звезды. Но мы получили бы паузу для размышлений и решений.

— Времени не было? — спросил я.

— Нет. Меньше месяца. Наши смыслы стали бы кормом для вас…

— Для Прежних!

— Возможно, к этому дню они смогли бы возвыситься, — сказала девушка, не реагируя на моё возражение.

Город заколебался в воздухе, будто мираж. Исчез десант Прежних. Исчезли тела с улиц.

Я увидел, как люди один за другим уходят из города. Сбрасывают по пути одежды — и растворяются среди деревьев.

— Нагота считалась у нас постыдной, — сказала девушка. — Нагота, жестокость и непредсказуемость — те качества, которые более свойственны животным. Мы любили природу и берегли её, мы любили животных, мы не употребляли в пищу их плоть и не убивали. Но мы стали чем-то большим и гордились этим. Мы вышли из природы и готовились идти к звёздам…

Город стал рушиться. Беззвучно падали стены, проваливались крыши, осыпались башни. Стая птиц, взлетевшая над лесом, вдруг вспыхнула — и исчезла. Музыка стала ещё печальнее и тише.

— Когда мы поняли, что с нами сделают — мы изменились. Мы совершили непредсказуемое. Уничтожили большую часть животного мира, перекроили биосферу, сбросили одежду и стали убивать друг друга и чужаков. На это месяца хватило.

— Вы лишили нападавших своих смыслов.

— Да. Их и себя. Иначе было невозможно.

Девушка протянула руку и сжала мою ладонь. Спросила:

— Ты знаешь, что ты изменился?

Я осмотрел себя. Комбинезон, плащ… даже рипер на поясе.

— Не здесь. В реальности. Ты стал куда больше… и страшнее. Только очень худой. Ты пытаешься есть траву и землю.

— Это изменение второго Призыва, — сказал я озабоченно. — Моё тело переходит в крайне эффективную боевую форму… но ему нужна органика для перестройки.

— Понимаю. Мы никогда не встречали такого Изменённого. Стражи и коменданты не способны контактировать с Миром.

— Вы так это зовёте? Свою глобальную волновую сеть? Красиво.

Девушка пожала плечами.

— Да. Здесь мы можем быть собой. Вспоминать прошлое и себя, какими мы были. Не смотреть наружу, туда, где мы другие. Потом становится тяжело, но отказаться так трудно… Сейчас тебе придётся вернуться. Я не смогу оставить твой разум в Мире, он только наш.

— Ясно, — сказал я. — Кстати, вам не обязательно было менять свой облик. Вы и так красивы… с человеческой точки зрения.

— Спасибо, — девушка улыбнулась. — Такой милый комплимент тысячелетней старухе, мальчик… Ты ведь хочешь задать вопросы?

— Да я почти всё узнал и понял, — ответил я. — Разве что один.