Принцесса медленно вывела первую букву своего имени, украсив её сверху красивой завитушкой. Она вспомнила, как в далёком детстве гувернантка учила их писать. В то время как большинство детей осваивали азы каллиграфии на грифельных досках, в распоряжении королевской семьи были перья и листы пергамента.

Селене нравились эти уроки, она любила слушать истории о возникновении письменности и знала, как появилась каждая из букв алфавита. Вырисовывая букву «С», она хвасталась брату: «Мой инициал самый красивый. Смотри, он похож на месяц». – «А я пишу эту букву иначе! – смеялась Самара. – У меня она толстая и похожа на рогалик». «Ничего вы не понимаете! – с обидой отвечал Герой, вынужденный защищать свою букву. – Самый лучший инициал получается у меня. Я пока не придумал, на что он похож, но он точно самый лучший».

По лицу принцессы скользнула едва уловимая улыбка. Она вспомнила, как обиделась на брата за его неумелую аргументацию и опрокинула чернильницу прямо на стол. Все разногласия тут же были забыты, и, пока гувернантка бегала за тряпкой, они втроём заворожённо наблюдали, как чёрные чернила растекаются по пергаменту, уничтожая их прописи.

И пускай тот спор закончился раньше, чем была найдена истина, Селена до сих пор считала, что у неё получаются самые красивые инициалы.

Скрипучий голос Сидры вернул принцессу к реальности:

– Одной буквы мало, ваше высочество. Вам нужно написать своё полное имя.

Но девушка никак не могла заставить себя расписаться до конца. Её отвлекало навязчивое дыхание, которое ощущалось теперь со всех сторон. Она вновь обернулась и вновь не сумела разглядеть ничего нового. Свеча на столе замерцала, и в её свете Селена вдруг ненароком прочла обрывки нескольких фраз:

«Передавая свою душу Сидре, я соглашаюсь, чтобы та использовала её по своему усмотрению…»

«…во веки веков…»

«…после подписания данное соглашение не подлежит расторжению».

Затем в её голове вдруг отчётливо прозвучал голос Ардиса, повторяющий слова, сказанные им во время их последнего разговора: «Берегитесь моей сестры. Всё, что она делает, приносит пользу лишь ей одной и больше никому».

Во взгляде Сидры читалось отчаяние. Её кисть зависла над рукой гостьи, словно она хотела помочь ей дописать оставшиеся буквы.

– Вот так, деточка, осталось чуть-чуть… Это всё ради брата, – нежно ворковала она, стараясь довести своё дело до конца.

Но в сердце принцессы уже разгорался огонь противоречия. Она вдруг снова почувствовала себя тем упрямым ребёнком, что испортил прописи из-за спора с Героем.

– Нет! – закричала она. – Не подпишу!

Девушка резко встала, отчего неустойчивый стол пошатнулся, опрокинув пузырёк с чернилами. Тёмная густая жидкость медленно растеклась по бумаге, словно кровь.

– Что ты наделала? – взвизгнула ведьма, когда чёрное пятно вдруг вспыхнуло, уничтожая договор.

От свитка, расползаясь по комнате, валил густой синеватый дым. Он проявил то, что так долго скрывалось от посторонних глаз. Перед Селеной одна за другой появились размытые фигуры, напоминающие тени. С каждой секундой они становились всё отчётливей и ярче, и вот перед принцессой выстроились десятки заблудших душ. Мужчины, женщины и даже дети, все они оказались заточены в этом ужасном, мрачном подземелье. Это они пытались своим дыханием предостеречь принцессу от той страшной участи, что постигла их самих.

Девушка разглядывала несчастных, стараясь найти среди них знакомые лица. Но это не входило в планы колдуньи. Она взмахнула рукой, погасив разом все свечи. Комната погрузилась во мрак.

Селена поняла, что настало время бежать.

– Ты называешь себя великой колдуньей, но на деле ты не больше чем обычная злая ведьма! – прокричала она, опрокидывая стол. – Тебе больше не удастся меня обмануть!

В непроглядной темноте виднелось лишь одно белое пятно – крошеный квадратик света где-то далеко наверху. Принцесса на ощупь бросилась к ступеням и споткнулась о них, сильно ударившись коленом. Но это не могло её остановить. Она принялась отчаянно карабкаться вверх и несколько минут спустя повалилась на прохладный каменный пол верхней комнаты. Тяжело дыша, девушка сумела встать и ринулась к двери, но Сидра оказалась проворней.

Она ловко выбралась из люка и, размахивая свитком, преградила Селене выход.

– Слишком поздно, деточка! – торжественно рассмеялась она, показывая на единственный клочок листа, не запачканный краской. Там виднелось лишь несколько строчек текста и выведенная рукой принцессы буква «С». – Ты ошибаешься, если думаешь, что я отпущу тебя так легко. Ты написала часть своего имени, а значит, часть твоей души теперь принадлежит мне. И я могу сделать с тобой всё что захочу.

Девушка сомневалась, что стоит верить словам ведьмы. Она гневно вздёрнула подбородок.

– Отпусти меня сейчас же! Если король узнает о том, что здесь произошло, он навеки изгонит тебя из нашей страны.

Сидра спрятала свиток в рукав и громко рассмеялась:

– Решила напугать меня своим папочкой? Думаешь, раз ты королевских кровей, значит, во всём превосходишь меня? Оно и ясно. Ты и твоя семейка привыкли жить в роскоши, пока остальные прозябают в грязи.

– Остальные – это ты? – дрожа от злости, ответила Селена. – Многие в нашей стране живут очень даже неплохо. Твой брат, например.

– Мой брат, ну конечно. Он просто приспособился к вам, научился приносить пользу монархии, потому и живёт припеваючи. Но наша мать с детства обучала нас тёмным искусствам. И как бы Ардис ни сопротивлялся, зов крови однажды окажется сильней.

Принцесса попробовала протиснуться мимо ведьмы, но не тут-то было. Та мёртвой хваткой вцепилась в её руку.

– Ты никогда прежде не приходила сюда. Тебя не интересовало, как я здесь живу. Мы, бедняки, для вас словно крысы. Вы отводите взгляд, когда видите нас, и с нетерпением ждёте, пока мы снова уползём в канализацию. Мы вам противны и безразличны. Но только до тех пор, пока не понадобимся вам.

– Отцепись, – процедила девушка сквозь зубы, стараясь отпихнуть от себя колдунью. Но ей так и не удалось вырваться из цепких сильных рук.

– Я видела, как ты сморщилась, когда я сравнивала себя с тобой. Ты считаешь себя лучше других? Что ж, давай посмотрим, понравится ли тебе прятаться от людей. Меня так и подмывает превратить тебя в гадкую крысу, чтобы ты даже нос боялась высунуть на улицу днём.

Сидра увидела панику в глазах своей пленницы и злобно захихикала:

– Нет, крыса – это слишком просто. Разве это соответствует вашему высокому положению?

Она наконец отпустила Селену и достала откуда-то из складок своего одеяния волшебную палочку. Направив её прямо в сердце девушки, она торжественно произнесла:

– К восходу солнца ты превратишься в прекрасное, величественное создание. Заклинаю тебя, отныне ты станешь единорогом.