Принцесса подумала о мадам Редди. Она едва знала её, но сразу заметила, что у той пропал румянец, как только её сын пошёл на поправку. Она больше не шутила и не рассказывала длинные поучительные истории. Селена задумалась, каким человеком станет она сама, лишившись души. Неужели разница будет так же заметна со стороны?

– Скажи, а что ты делаешь с полученными душами? – спросила она, тяжело вздохнув.

– А это уже моё дело, – резко ответила Сидра.

Принцессе стало дурно. Ей захотелось сделать глоток воды, но она не решилась бы пить под крышей этого страшного дома. Она пригладила рукой влажные от дождя волосы и тихо сказала:

– Ну я даже не знаю…

– Не знаешь? – взбеленилась колдунья, растеряв остатки своей вежливости. – Деточка, ты здесь не платье выбираешь! Я не позволю тратить моё время впустую! Пару дней назад ты нагрубила мне на рынке и отказалась от моей помощи. Но я сделала для тебя исключение и позволила войти в мой дом. Если откажешься сейчас, можешь больше не обивать мой порог. Я не помогу ни тебе, ни твоему брату.

В голове у девушки царила неразбериха. Мысли путались, и она никак не могла сосредоточиться. А ведьма подошла вплотную и, не мигая, буравила её страшным взглядом своих поблёкших глаз. Так продолжалось несколько минут, а затем Сидра схватила договор и стала медленно скручивать его, бормоча себе под нос:

– Всё, время вышло. Я разочарована, ваше высочество. Вы сказали, что готовы на всё ради своего брата, но, похоже, это совсем не так. Впрочем, я нисколько не удивлена. Я уже давно заметила, что чем выше статус человека, тем меньше в нём мужества.

Селена молча разглядывала пыльные доски стола, на которых всего мгновение назад лежал заветный пергамент. Она знала, что любит своего брата всем сердцем. Так почему же она не смогла решиться на этот шаг? Принцесса попыталась представить себе дворец без Героя. Народ Элитии будет ещё долго оплакивать своего доброго, жизнерадостного принца. А как переживёт такую потерю отец? И что будет с Самарой? Смогут ли они когда-нибудь снова улыбаться и радоваться жизни?..

Девушка подняла глаза на колдунью и замерла, наблюдая, как та медленно сворачивает документ. Строка исчезала за строкой, а вместе с ними таял её единственный шанс спасти Героя.

– Но вы не переживайте, деточка, – тихо прошептала ведьма. – Я ведь всё понимаю. Если принц умрёт, вы в каком-то смысле даже выиграете от этого, верно?

Вкрадчивый шёпот сбивал с толку. Принцессе на миг показалось, что рядом с ней стоит не противная старая карга, а понимающий и верный друг.

– Нет! – закричала она, стараясь развеять наваждение. – Я люблю своего брата. Я не хочу, чтобы он умер!

– Конечно, нет, принцесса, – всё тем же задушевным тоном продолжала Сидра. – Каким чудовищем надо быть, чтобы желать смерти родному человеку? Но ведь если случится неизбежное, разве в том будет хоть капля вашей вины? Нет, это всё таинственный недуг. А между тем вы получите своё заслуженное место в качестве наследницы престола.

Слова колдуньи попали в цель. Селена скорчилась от невыносимой душевной боли. Она даже не подозревала, что о её амбициях известно кому-то, кроме родных. Неужели об этом уже судачит всё королевство?

– Мы с вами похожи гораздо сильнее, чем вы можете себе представить, принцесса. Мой родной брат старше меня на тринадцать месяцев, и у вас с Героем такая же разница в возрасте. Разве не странно?

Принцесса удивлённо посмотрела на Сидру. Она знала, что та выглядит намного моложе своих лет, но даже не думала, что настолько. Должно быть, она использовала тёмную магию, чтобы всегда оставаться молодой.

– Видишь, я понимаю, каково это – опоздать с рождением чуть больше чем на год и из-за этого вечно жить в тени брата. И это при том, что ты во всём его превосходишь, – проникновенно сказала ведьма.

В глубине души Селена понимала, что та просто манипулирует ею, уговаривая подписать контракт. И всё же мысль о сходстве с этой ужасной старухой вызывала у девушки непреодолимое отвращение.

– Ты ошибаешься, – резко ответила она. – Твой брат заслужил всеобщее уважение вовсе не тем, что родился раньше тебя. Просто он мудрый и приятный человек. Возможно, твою силу оценили бы многие, если бы ты не использовала её во зло и не отталкивала бы всех вокруг своим ужасным характером.

Колдунья продолжала улыбаться, но в её глазах заблестели огоньки гнева.

– Ваше высочество, разве вас не учили, что мнение монарха должно основываться на его собственных наблюдениях, а уж никак не на слухах? Не стоит верить всему, что говорят обо мне на рыночной площади. Вот станете королевой и увидите, как будут судачить торговки о вас. Наверняка скажут, что вы получили трон незаслуженно, лишь благодаря смерти вашего брата. – Сидра безжалостно давила по самым больным точкам в душе принцессы. – Думаю, они не забудут и про вашу подругу. Вроде она стала отдаляться от вас, когда влюбилась в Героя. Но после его смерти вы снова станете главным человеком в её жизни. Разве не удобно?

Селена покачала головой:

– Но я всего этого не хочу! Да, меня огорчило, когда отец позвал в поездку брата, а не меня. И я злилась, поняв, что у Самары есть от меня секрет. Но сейчас всё иначе. Мне тяжело видеть дорогого мне человека больным. И меня больше не волнует трон. Теперь я даже хочу, чтобы они правили вместе: король Герой и королева Самара…

Колдунья снисходительно улыбнулась. Казалось, что она не верит ни единому слову.

– Да, да, конечно, деточка. Вы хотели бы, чтобы они правили вместе, но, увы и ах, этому не бывать. Всё само сложится самым удачным для вас образом. Я, пожалуй, уничтожу это. – Она легонько постучала свитком по своей ладони. – Это будет наш маленький секрет.

Принцесса ненавидела Сидру за её ужасные речи, но ещё сильнее она ненавидела себя. Ей и правда порой хотелось быть единственным ребёнком в семье. И вот её желание почти сбылось! Скоро Герой отойдёт в вечность, чем сильно облегчит её жизнь. И у Селены был лишь один способ доказать всем и в первую очередь самой себе, что слова ведьмы не имеют ничего общего с истиной.

Глубоко вздохнув, она наконец решилась:

– Я подпишу договор.

Колдунья довольно закивала головой:

– Мудрое решение, ваше высочество. Смелое, бескорыстное и очень мудрое решение!

Она быстрым движением развернула свиток и, расправив его на столе, указала, где нужно поставить подпись. Принцесса взяла перьевую ручку и обмакнула её в чернила.

Селену с детства учили, что нельзя подписывать документы не глядя. Но раз вопрос стоял о продаже души, она решила, что хуже всё равно уже не будет. Так что она не стала снова перечитывать непонятный текст. Ей просто хотелось поскорее с этим покончить.

Как бы девушка ни пыталась скрыть свой страх от глаз колдуньи, её рука предательски дрожала. Она попробовала успокоиться, но ничего не вышло, тем более что Сидра пристально наблюдала за каждым её движением.