От всего этого крепко попахивало надувательством. Попахивало даже сильнее, чем когда леди Пеппер обнаружила у себя в резиновом сапоге дохлую полёвку – подарок от Живчика, а уж тогда-то был запах так запах.

Впрочем, они по-прежнему не знали ответов на два важных вопроса: КАК Криспин и Нора пронюхали про существование ОПС? И если они собираются снимать в Старкросс-Холле телепрограмму про призраков, как Криспин намерен поступить со здешними Любимцами?

Дурочкой Винни не назвал бы никто. Она прекрасно разбиралась в математике, физике, «Монополии» и распутывании новогодней гирлянды. Ничем не хуже она разбиралась и в людях, и чутьё подсказало ей, что от этого Криспина-как-там-его добра не жди. К сожалению, было ясно, что историями про сырость и дряхлые провода его не проймёшь, а потому Винни решила вместо этого за ним пошпионить. Вот и ходила следом по всему дому, не попадаясь на глаза.

Повадки у Криспина были очень странные – Винни решила про себя, что он совершенно чокнутый. Например, в первый день он долго таращился в пыльную старую китайскую вазу, а потом принялся запихивать туда вафли с розовой начинкой. Кончилось дело тем, что Винни до смерти надоело гадать, что он там вытворяет, и она отправилась спать.

Второй день оказался ничем не лучше. Винни скучнейшим образом провела субботу, прячась в чулане для хранения швабр рядом с бальной залой и слушая, как Криспин разглагольствует о своих талантах. Понять, почему Мерил с этим мирится, было выше её сил. Девочка попыталась делать заметки, но в результате у неё в блокноте появилось только: «Моя мистическая кровь чистой воды» или «Мои волосы – ангельское творение» – всё в таком духе.

Но едва Криспин вытащил этот странный стеклянный ящичек, как манеры его переменились. Он сосредоточился, в глазах появился алчный блеск. Смотреть на него было жутковато. Винни выпрямилась и не спускала с Криспина глаз сквозь замочную скважину, пытаясь одновременно уловить каждое его слово.

То, что она услышала, потрясло её до самого мозга костей.

Винни сидела на краешке кровати и размышляла над своим невероятным открытием.

Если она ничего не перепутала, получалось, что Криспин О’Мистери верит, что Живчик всё ещё здесь, в Старкроссе. Неужели это возможно? От одной этой мысли сердце у Винни заколотилось.

Она прекрасно знала, что Живчик умер, так что оставалось единственное объяснение, да такое, от которого у любого крыша съедет до самой земли.

Винни была девочкой практичной и не верила во всякий вздор про призраков. Она всегда считала, что бухам и брякам по ночам есть разумное объяснение. В привидения верят только безнадёжные чудики вроде Криспина, а не здравомыслящие девочки вроде Винни Пеппер.

С другой стороны, если она всё-таки не права, то это многое объясняет…

В тот день, когда Живчик умер, Винни не по силам было оставаться рядом с другими людьми. Она убежала к себе в комнату и спряталась в шкафу. Там она и сидела, выцарапывая имя Живчика в сердечке на полу, а на деревянный пол шкафа шлёпались слёзы. Про это сердечко она никому не сказала, ведь оно – дело личное. Однако ей трудно было не признать, что после этого начали происходить странные вещи.

Иногда Винни казалось, что она слышит вдалеке лай Живчика, а ещё, несколько недель назад, она выглянула из школьного автобуса и издалека отчётливо увидела, что на остановке дожидается собака. Иногда в изножье её кровати, где всегда спал Живчик, делалось подозрительно тепло. Винни так хотелось, чтобы пёсик вернулся, что она считала, будто всё это просто её выдумки. Ей даже мерещилось, что с чердака над её спальней доносится какое-то царапанье и постукиванье, но она же знала наверняка, что туда уже давным-давно никто не заходил, вот и уговаривала себя, что это мыши…

А ведь действительно, если подумать, подсказок-то было пруд пруди. Почему она раньше ничего не замечала?

Статья в газете «Бартонширские новости»! Винни кинулась вниз, вытащила газету из ящика с макулатурой и унесла к себе, тихо и плотно закрыв за собой дверь.

Разгладив морщины на газетном листе, она ещё раз взглянула на заголовок:

Внимательно вгляделась в фотографию. В нижней части картинки, у самой её ноги, действительно виднелось серое пятнышко. Может, след пальца на объективе, или погрешность при печати… В любом случае одно можно было сказать твёрдо: по форме оно очень напоминало собаку.

На картинке было ещё четыре пятнышка, но таких смутных, что и не разобрать. Винни взяла лупу и ещё раз рассмотрела самое крупное пятнышко. И увидела такое, что даже ахнула.

С верхней части пятнышка, оттуда, где должна быть голова, на неё уставились два ярких глаза. Их она бы признала где угодно.

Аукцион был назначен на завтра, будущее Пепперов не знал никто. Терять Винни нечего. Нужно было совершать прыжок в неведомое.

В углу Винниной спальни, в платяном шкафу, сидел Живчик и пытался сообразить, что к чему. Нора Куклапукла, телепрограммы, жуткий и непонятный Криспин – день выдался тяжёлый, очень хотелось передохнуть. Мартин с Габриэлем развалились на ковре и играли в карты и в слова.

Недавно у Живчика появилась любимая игра под названием «Вижу Винни» – она его очень успокаивала. Наблюдать за ней было просто замечательно, и это занятие никогда ему не наскучивало. Он следил за ней сквозь щёлочку между дверцами шкафа – сейчас она крепко задумалась, сдвинув брови и покусывая ногти.

О чём она размышляет? В руках у неё газета – наверное, делает задание по физике или, может, по истории. Она же такая умница. Живчик опустил нос на лапы и удручённо вздохнул.

Винни вскочила и зашагала к туалетному столику. Живчик насторожил уши. Так, а теперь она что делает?

Винни открыла нижний ящик и достала оттуда деревянную коробочку. Минутку посидела, держа её на коленях, – казалось, ей не хочется её открывать. Дело было любопытное. Мартин с Габриэлем даже бросили играть и тоже уставились на Винни.

Сняв с шеи серебряный ключик, Винни повернула его в замочке, подняла крышку и достала содержимое коробочки. Довольно грязное, пожёванное и поношенное, однако в том, кому оно принадлежало, сомнений не было. Живчик вздрогнул – он его признал сразу.