* * *

Когда Живчик Пеппер умер, сильнее всего его удивило одно: Небеса оказались местом так себе.

Никаких тебе белок, бутербродов с колбасой, мясных косточек – и даже ни единого мячика. Вместо этого сплошные полосатые гольфы и свитера, а ещё запах стирального порошка. Кроме того, на Небесах почему-то было темно. Живчик ждал, что там его встретят мигающие огоньки, а не измятые носки.

Живчик, безусловно, умер – сам момент смерти он запомнил очень отчётливо…

Вчера Живчик чувствовал себя очень старым, усталым, а ещё ему всё надоело. Надоело до такой степени, что даже из кроватки вылезать не хотелось. Потом пришёл симпатичный ветеринар, от которого воняло кошками и собачьими сухарями, после чего у всех потекло из глаз.

Пепперы уселись тесным печальным кружком – подавали друг другу носовые платки, вытирали глаза и громко сморкались. Живчик даже перепугался, не заболели ли они все разом.

Лорд Пеппер, громко шмыгнув носом, аккуратно подсунул любимого плюшевого зайца Живчика (Пушистика Бернарда) ему под подбородок, а леди Пеппер нежно сжала ему лапку. А потом Винни – чудесная Винни – встала на колени и почесала ему ушки – именно так, как ему это особенно нравилось. Она подошла очень близко, так, что её тёплые слёзы закапали ему прямо на нос, и прошептала:

– Спасибо тебе, ты был самой лучшей, самой замечательной, самой славной собачкой на свете. Спи спокойно, Живчик Пеппер. Мы тебя очень-очень любим. Прощай, прощай…

И тут – бубумс! – он умер, окончательно и бесповоротно. Надо сказать, смерть оказалась замечательной штукой: только что всё болело, а тут раз – и перестало. Живчик снова почувствовал себя щенком, легконогим и вообще – УХ!

Он думал, что сразу же попадёт на Небеса, туда, где ангельские крылья и звенящие арфы. Небеса он видел в мультиках, которые показывают утром в субботу, – смотрел их, сидя рядом с Винни, она хрустела поджаренным хлебом, а он жевал собачьи сухарики. Смерть выглядела штукой безболезненной, хорошо организованной и абсолютно понятной.

Понятной для кого угодно, только не для Живчика Пеппера. Для него всё оказалось смертельно сложно.

Живчик внимательно рассмотрел костюм медсестры в тёмном углу. В кармане обнаружилась рогатка, на груди – шоколадные пятна. Он обнюхал этот костюм и с облегчением понял, что его просто заперли у Винни в платяном шкафу, никакие это не Небеса.

Живчик продрался через частокол вешалок и толкнул носом дверцу шкафа. Снаружи воздух оказался прохладным и неподвижным, а взгляд его тут же упал на кровать, стоявшую в углу комнаты. Под лоскутным одеялом всех цветов радуги он распознал знакомый силуэт.

Сердце у него тут же подскочило до потолка, а хвост заработал, будто дворник на ветровом стекле. Ах, вот это ЛЮБОВЬ! Прекрасная, замечательная, ненаглядная Винни Пеппер. Он любил её сильнее, чем все велосипедные колёса, теннисные мячики и коровьи лепёшки в мире. Они дали друг другу слово, что будут ЛДН – Лучшими Друзьями Навеки. Как булка и варенье, котлета и картошка, творожок и сметанка. Винни и Живчик были созданы друг для друга. Живчик подбежал поближе и долгий счастливый миг смотрел на девочку, терпеливо положив голову на одеяло, – он думал о том, как она обрадуется, когда его увидит. Это станет для неё самым неожиданным сюрпризом НА СВЕТЕ. Похоже, случилась какая-то ошибка. Судя по всему, он всё-таки не умер или умер, но не совсем. Но это в любом случае не имеет ни малейшего значения – ведь Винни того и гляди проснётся, улыбнётся и скажет: «А, вот и ты, Живчик, славный мой пёсик!»

И всё опять станет таким же, как прежде.

Он лизнул Винни в щёку. Он знал вкус её лица: мятная зубная паста или жевательная резинка, вот только сегодня вкус оказался другим: какой-то странный, солёный. Понюхал волосы. Грустный запах. Опустил глаза на её руку. В руке была зажата фотография собачки ростом ей до колена, с висячими ушками и жёсткой шёрсткой кофейного цвета. На собачке была пиратская шляпа, лихо сдвинутая набок. Породистой собачку никто бы не назвал, явно какая-то помесь, но глаза у неё блестели, словно две очень ярких звезды.

– Ничего себе! – радостно тявкнул Живчик. – Это же я!

В дверь постучали, вошла мама Винни, присела на кровать. Вид у неё был грустный, глаза припухли. Похоже, она всё-таки простудилась.

– Просыпайся, Винни, – прошептала она. – Пора в школу.

Обычно Винни взвивалась, как ракета, и тут же выпрыгивала из кровати. Только не сегодня. Сегодня она повернулась лицом к стене.

В первый момент Живчик заскакал рядом словно сумасшедший, решив, что это такая игра. Игры он страшно любил. Потом понял: нет, не игра, остановился и радостно попыхтел. Но Винни так и лежала лицом к стене, не обращая внимания на мамину ласковую болтовню.

«Похоже, без собаки тут не справиться», – вздохнул Живчик, втискиваясь перед мамой.

– Эй, выше нос, я тут! Давай, Винни, просыпайся! Хватит лентяйничать!

Он опустил тяжёлую лапу Винни на ногу, ткнулся туда же мокрым носом. А она будто и не заметила – тогда он проделал всё то же ещё раз, только надавил покрепче.

– Винни, это я, витамин Д! Слышишь? «Д» – значит, друг! Ха-ха! Как нет? Да ладно тебе. Вставай скорее – успеем поиграть до прихода школьного автобуса. Очень хочется сыграть в «Прыг на пианино», потому что, представь себе, сегодня я чувствую себя гораздо лучше!

Он заскакал перед ней как ненормальный, пытаясь привлечь её внимание.

– ВИННИ, ГЛЯДИ!

Но Винни свернулась клубочком и натянула подушку на голову, как будто вообще ничего не слышала.

Живчику сделалось как-то не по себе. И, прямо скажем, нехорошо. А потом в голову пришла Страшная Мысль.

Примеры Живчик Пеппер решал не слишком здорово (как в общем-то и положено собаке), но даже он сумел догадаться, что:

Он посмотрел на свои лапы. Да, если вдуматься, слегка просвечивают. Если бы его попросили их описать, он бы сказал так: сделаны из очень пушистой ваты.

А ещё, остановившись возле Винниного туалетного столика, Живчик обнаружил, что плюшевый мишка, свинка-копилка и будильник отражаются в зеркале, а он – нет. И тут до него дошло, правда стукнула по голове, будто сковородка, – БАММММС!