Орландо внимательно следил за Криспином. Тот как раз вышел из кладовки, в кармане его штанов явственно виднелись очертания ящичка, а стеклянная крышка торчала наружу.

– У лупоглазого в кармане какой-то странный ящичек, – прошептал Орландо. – Вы его тоже видите?

Мартин с готовностью кивнул:

– А то. Он самый.

– Отлично, – похвалил Живчик. – Осталось его захватить и выпустить Валентина.

– И как ты собираешься это сделать? – осведомился Габриэль.

– Дождёмся подходящего момента, – предложил Орландо, сощурившись и помахивая хвостом – его страшно вдохновила мысль о засаде. – Увидишь, возможность представится. Так что берегись, негодник!

Войдя в бальную залу, Криспин вытащил ящичек из кармана и швырком повесил своё пальто на лосиные рога над камином. Потом он потянулся, зевнул и развалился в одном из старинных кресел Пепперов. Стеклянный ящичек он аккуратно поставил на колени и устроился подремать, пробормотав Мерил что-то в том смысле, чтобы она «глядела в оба».

Это, собственно, было лишним. У Мерил оказалось забот полон рот – она настраивала свой Призраколокатор. Крутила ручки и штучки, вздыхала и сопела. В конце концов она пнула машинку ногой, после чего та чихнула и ожила.

Любимцы терпеливо наблюдали со стороны, дожидаясь самого подходящего момента для грабежа. Условия сложились идеальные. Ящичек – тут, только лапу протяни, Мерил занята, а Криспин крепко спит, храпя почище засорившейся сливной трубы.

– Пффф! Вот глупый лупоглаз, – возмутился Орландо. – Да теперь этот призракоящик спереть – раз плюнуть. Давайте прямо сейчас.

– Погоди минутку, Орландо, – проворчал Живчик. Ему было не по себе. Начать с того, что всё это выглядело подозрительно просто. – Стой…

Вот только Орландо не слушал. Он прыгнул на каминную полку, а оттуда – на подлокотник кресла Криспина.

– Орландо сейчас тебе покажет, обезьяна безмозглая…

И тут стрелка компаса на приборе Мерил закрутилась как бешеная. Она дрожала и щёлкала, а из боковой щели стремительно выползала бумага. Габриэль, Живчик и Мартин кинулись туда – поглядеть.

Габриэль принялся читать крошечные слова: «…бери-безьяну… бери-безьяну… бери-безьяну…»

– СТОЙ! ОРЛАНДО, НИ С МЕСТА! – рявкнул Живчик. – ЭТО ЛОВУШКА!

– ПОЕХАЛИ! – взвизгнула Мерил.

Глаза у Криспина внезапно распахнулись, точно у аллигатора. Откуда-то из боковины кресла он выхватил целую кучу ослепительно-блестящих серебряных ложек – таких ярких Орландо ещё отродясь не видывал: по всей комнате заметались солнечные зайчики. В первый момент Орландо застыл, заворожённый, будто кролик, который попал в свет автомобильных фар. Криспин ловко откинул крышку стеклянного ящичка и – чпок! – Орландо засосало внутрь, как засасывает пуговицу в пылесос.

Дрожа от потрясения, Живчик, Мартин и Габриэль выскочили из бальной залы и побежали прятаться на чердаке. Там они довольно долго сидели и грызли от волнения Мартиновы запасы на чёрный день. Кучка пряников была невелика – похоже, Мартин запасался не на чёрный день, а на серый час.

Всё, совершенно всё пошло наперекосяк. Происходило что-то ужасное, а Любимцы понятия не имели, что именно.

Слегка успокоившись, они решили совершить тайную вылазку, чтобы собрать побольше сведений. Прокрались обратно вниз и стали по очереди следить за каждым движением Криспина, записывая эти самые движения в блокноты. Честно говоря, проку от этих записей было немного, поскольку по ним получалось, что Криспин почти всё время проводил у зеркала и учился строить всевозможные рожи. А если отрывался от этого занятия, то либо излагал Мерил, какими он наделён сверхъестественными способностями, либо ковырял в носу.

И вот наконец, когда призраки уже отчаялись заполучить хоть какие-то сведения, Криспин залез во внутренний карман своего пальто и вытащил стеклянный ящичек. Он потёр пальцем его блестящие края, подержал ящичек у самого рта, а потом прошептал голосом злющего карапуза:

– Привет-приветик вам, младенчики-привиденчики, вам ведь там уютно в моём Душевном Ящичке? Вы ведь думали, что обведёте Криспина О’Мистери вокруг пальца, верно? А где там ваши дружки? Крыса и утка? И ещё дворняжка? Шляются по Старкроссу с таким видом, будто они тут хозяева. – Глаза Криспина алчно блеснули. – Глупые Любимцы с их дурацкой преданностью. Привыкли всё делать по-своему, да? Ну, так больше такого не будет. Придётся преподать вам урок. ОПС, ишь ты! Ладно, посмотрим. Скоро я здесь буду хозяином. А вы все будете сидеть у меня в Душевном Ящичке. Вот там и посмотрим, кто тут главный.

Криспин аккуратно опустил ящичек обратно в карман. Щёлкнул пальцами, обращаясь к Мерил, которая послушно встала и побрела вслед за ним в автобус пить чай. Когда они выходили, до призраков донеслось:

– У меня есть свои планы на этот дом, и тут мне никто не помешает. Уж точно не Живчик Пеппер.

Живчик поперхнулся. Криспин знал его имя! Пёсику стало очень страшно, но он попытался не подавать вида. Габриэль и Мартин явно были ошарашены. Они попрятали карандаши и блокноты и собрались уходить. Но в этот момент до них долетело какое-то жужжание.

– Что это? – спросил Мартин, оборачиваясь.

Звук доносился из-под кресла. Оказалось, что Криспин забыл свой телефон, и это он подскакивает на деревянном полу. На экране появился портрет кислолицей тётки – выглядела она почти так же жизнерадостно, как бульдог, жующий крапиву.

Брови у Живчика поползли к самым ушам, когда он прочитал вслух имя на экране: «НОРА КУКЛАПУКЛА».

Любимцы вместе прочитали текст:

Кевин, ты поймал старкросских вонючек или ещё нет? Помни про наш уговор. Старкросс – отличное место для съёмок программы «Криспин в доме с привидениями». Наконец-то у тебя появился шанс стать богатой и знаменитой телезвездой. Не профукай его, братец. Перезвони.

Нора Куклапукла? Голова Совета города Бартоншир – сестра Криспина? Да, вот это новость так новость. Живчик быстренько прикинул в уме:

Живчик подскочил в воздух и победоносно залаял:

– Я ТАК И ЗНАЛ! Нас облапошили! У них свой ПЛАН! Вся эта болтовня про письмо, долг и аукцион имеет одну-единственную цель: стащить Старкросс из-под самого нашего носа, чтобы снимать здесь телепрограмму! Криспин и Нора – сообщники, причём Нора знает даже про нас!