вниз. Не успел Алексей доехать до конца набережной, как Митя каким-то отрешённым голосом сказал ему, что завтра по его душу придёт целая орава казаков. Стоило это услышать Алексею, как он вдавил ногой в тормоз. Машина резко остановилась. Митя упёрся руками об бардачок. Они стояли на склоне. Соперники пронеслись мимо так, что от их скорости братьев чуть качнуло. Когда Алексей узнавал, что у Мити неприятности, то терял голову. Сложно сказать, насколько старший Стародубцев любил своего младшего брата.

В тот вечер Алексей сказал Мите, чтобы тот ни о чем не беспокоился. Пусть их придёт хоть сто человек, они оба встретят их. И вот, настало утро. Казаки должны придти со станицы. А старший брат спокойно дремал на мягких сиденьях. Митя сел за стол, набрав пригоршню семечек. Алексей проснулся, посмотрел на него вполглаза и улыбнулся своей хитрой улыбкой.

— Хорош семки грызть.

— Почему?

— Тебя же тошнило.

— И что, я когда что-то грызу мне легче.

— А вот твоему желудку не легче. Только засоряешь его. И катер тоже.

— Ветер шелуху со стола на пол сбрасывает.

— Ну вот и не грызи… лучше водички попей.

— Не хочу я её пить, она здесь уже несколько дней под солнцем.

— Слушай, иди домой, какой толк, если ты боишься?

— Не могу. — у Мити пальцы почернели от семечек. — Хочешь сказать, что ты не боишься?

Алексей поднялся и серьезно посмотрел на брата.

— Не знаю. — улыбнулся он.

— Ты, видимо, не догоняешь. Это, блин, казаки хреновы. У них с головой нелады. Ходят толпой. И ножи при себе. Понял?

— С головой нелады у тебя, раз всё это знал и все равно увёл у него девчонку.

— Что значит увёл? Она сама от него ушла.

— Да, к тебе. Крайний здесь всё рано ты, поздравляю.

— Спасибо!

— Да не за что!

— Ты сказал, что твои друзья помогут.

Алексей снова хитро улыбнулся.

— Были бы друзья, помогли. А что?

— Да ничего! А что, нельзя было позвать пацанов, с которыми ты гуляешь? — стал повышать голос Митя

— Зачем? Чтобы потом быть им должным? — спокойно отвечал Алексей.

— Нет, лучше быть зарезанными казаками!

— Я тебя не понимаю, тебе что, мало этого моста? — Алексей показал большим пальцем назад. — Я не хочу ни у кого больше быть в долгу и не буду.

— Будь проклял этот мост.

— Не проклинай то, что стоит целое состояние. — Митя замолчал. — Боишься? — снова с испытывающей улыбкой спросил Алексей.

— Нет, просто… — пожал плечами Митя.

— Просто боишься, а знаешь почему?

— Ну?

— Потому что ты её не любишь. Она для тебя игрушка. Когда женщина дорога, тогда и становимся сильнее. Так-то мы все поголовные трусы. А вот любовь, нежные чувства могут даже гнев растормошить. Иногда кажется, что мужчина даже обязан любить, чтобы быть сильнее. Даже если нужно эту любовь тайно вынашивать в себе.

— Господи, ну и сентиментальную банальщину ты сейчас несёшь. Мне уже и действительно не страшно.

— Возраст. — отрезал быстро Алексей. — Когда понимаешь, что уже хочется семью, а не все эти патаскухни…

— Как? Патаскухни?

— Да. — и оба брата засмеялись, разрядив обстановку.

— А зачем тебя это? Ты сам мне говорил, что брак — это глупость.

— Я передумал. Я бы хотел любить и защищать. Но не уверен, что способен на это.

— И почему ты передумал?

Алексей посмотрел на него вопросительно и опять улыбнулся. Он снова прилёг и о чем-то мечтательно задумался.

— Влюбился…

— В кого? — но Лёша так и не сказал. — Сейчас нас это всё равно не спасёт.

— У меня есть козырь в рукаве…

— Задолбал своими загадками, что за…

Митя замолчал. Алексей увидел испуганный взгляд брата. Подтянулся на локтях. По мосту Николая шла длинная вереница казаков.

— Ну вот и началось. — проговорил с тенью на лице Митя.

— Так, сиди на месте и молчи.

Алексей подошёл к краю катера и облокотился рукой на руль. По лестницам набережной спускались казаки. Толпа сгустилась прямо перед братьями.

— Здорово, пацаны. — поприветствовал их Алексей. — А че так много? На сколько мне известно, только у одного есть претензии.

— Да, у меня. — вдруг сказал один из них. Он как раз стоял посередине и был настолько мал ростом, что Алексей даже усмехнулся, когда нашёл его в толпе.

— Ты? — убедился Алексей.

— Я. — хвастливо сказал казачок.

— Ну смотри, братец, сам вызвался.

Алексей внезапно отлип от руля и стремительно пошёл им на встречу. Ни Митя, ни казаки не поняли этого жеста, но Алексей очень быстрым шагом шёл к парню, который вызвался. Толпа не знала, как реагировать. Их было так много, что стыдно шелохнуться от одного человека. Вдруг Митя увидел, как Алексей запустил руку назад. Поднял полы мятой сорочки и вытащил пистолет. Не успели все отреагировать, как Алексей встал уже очень близко и выстрелил пацану в ногу. Тот, на общее удивление, взлетел вверх, а потом упал на асфальт. Вся та гурьба, что стояла позади, рассыпалась и убежала. Подстреленный стал орать.

К Алексею подбежал Митя.

— Черт! Ну ты даёшь, откуда пистолет?

Алексей смотрел на людей, которые уже собрались наверху и смотрели на них.

— Да это травмат всего лишь. Он отцовский.

— Что скажет полиция?

— Да им плевать. Вот что скажет отец, это интереснее. Но это уже мои проблемы.

Алексей увидел наверху Алёну. Когда их взгляды встретились, она повернулась и ушла.

— Я отойду, хорошо?