— Лютый, блин, ты скоро там?

— Да иду, е-моё! — послышалось в ответ, и из кустарников вышел четвертый, самый заметный из компании. Его Мельник запомнил для себя лучше всех: перебитый нос и густые брови, сросшиеся на переносице. Тот, кого назвали Лютым, на ходу застегивал штаны.

Между тем первая пара уже заплыла в туман. Двое остальных быстро спихнули на воду свою невзрачную лодку, Лютый взял в каждую руку по маленькому веслу и умело заработал ими.

Если они ехали на рыбалку, то, наверное, собирались ловить рыбку руками. Ни удочек, ни спиннингов, ни какого-либо другого рыболовного снаряжения Виталий в лодках и в руках парней не заметил.

Лютый, значит. Ну, это уже что-то…

В то утро, вернувшись в свой домик, Мельник смог поспать не более двух часов. Причем поспать — сильно сказано. Крутился с боку на бок, в полудреме строя планы на ближайшее будущее. Действовать хотелось немедленно, и он бы действовал, несмотря на раннее время, но, как назло, не знал ни домашнего, ни мобильного телефона нужного ему человека. На работе этот черт появлялся, как и все менты среднего звена, с восьми. Если его не поймать в течение пятнадцати минут, до десяти нечего рыпаться — по привычке ходит по начальству. Потом к обеду сто пудов будет где-то на выезде. Итак, тертый в таких делах Мельник решил звонить нужному человеку ровно в восемь.

Дабы как-то скоротать время и не терзаться вопросами, на которые все равно как минимум до конца дня не будет ответа, он заставил себя вылезти из-под тоненького одеяла, чтобы пойти к реке. По утрам Виталий никогда не купался, но сейчас — особый случай. Надо было побыстрее проснуться. И утренние водные процедуры этому вполне способствуют.

Он залез в шорты, сунул босые ноги в тапочки, немного подумав, решил не брать футболку. Накинул на плечи махровое полотенце и вышел на свежий воздух. Вокруг все спали, как и два часа назад. По сравнению со вчерашним балаганом, утренняя тишина даже как-то настораживала. Потянувшись до хруста костей, Мельник направился к воде. Ему не хотелось купаться прямо здесь, на пляже, и он вспомнил местечко, где река делала поворот. Там, за кустами ивняка, он еще вчера приметил небольшой песчаный пятачок. Занявший его первым сможет наслаждаться отдыхом чуть подальше от общего пляжного шума.

Уже приблизившись к ивняку вплотную, Мельник вдруг услышал:

— Стоять на месте!

От неожиданности он действительно замер, и только тогда до него дошло — приказ отдали женским голосом. Решительно двинувшись вперед и обойдя кусты, Виталий услышал всплеск — кто-то свалился в воду. Выйдя на песок, он увидел прямо перед собой на ветвях голубой женский купальник-бикини, под ногами — пляжное полотенце с красивым тигром, гуляющим по джунглям, возле него — такие же, как на нем, турецкие резиновые шлепки, только значительно меньшего размера, а в воде — белокурую женскую голову. Уже зная, что в этом месте у берега неглубоко, Виталий догадался — женщина присела, чтобы окунуться по плечи. Что ж, суду все ясно.

— Вы разве глухой? — спросила женщина.

— Почему глухой?

— Вы разве не слышали, как я вас предупредила?

— Я думал, вы это не мне.

— А кому?

Мельник театрально оглянулся:

— Здесь больше никого нет?

— Выключите дурака, хорошо?

— Вы бы еще сказали что-то вроде «Стой, стрелять буду!».

— Если бы было из чего — точно стрельнула бы. Что вы стоите? Не видели голых женщин?

— А-а-а, так вы там голая! Любите утреннее купание в костюме русалки, значит…

— Можно подумать, вы не любите, раз приперлись сюда в такую рань!

— Честное слово! — Мельник положил растопыренную ладонь правой руки на сердце. — Вот честное слово — не люблю. Вернее, раньше не любил. Теперь буду ходить плавать только рано и только на это место.

— Если вы думаете, что я вас боюсь, то ошибаетесь. — Блондинка пыталась удержаться на месте — течение тянуло ее за собой. — Но если я вот так прямо перед вами выйду из воды голая, мы поссоримся. А соседям ссориться нельзя.

— Каким соседям?

— Мы с вами соседи. Я живу в домике напротив вашего.

— Ага, это вы мне вчера кивали ночью?

— Не думаю, что кивала, но по крайней мере видела, как вы возвращались. Кажется, вы были пьяны.

— Ложь — только под хмельком. От полбутылки коньяка не очень-то опьянеешь.

— Ну, не знаю. Кому как. Мне, например, этого достаточно, чтобы быть в стельку. А вы, кстати, у Люды еще вчера водку покупали.

— Вот как! Вы за мной следите?

— Еще чего. Обычное женское любопытство. Напротив поселился молодой-интересный, вот я и решила — все равно к Люде отовариваться пойдет. Мы все к ней ходим. Спросила о вас, она говорит — не знаю, что за тип, но водку и коньяк купил.

— Это вы так с хандрой боретесь? Кажется, у вас домик на троих…

— Нас было трое. Подружки сбежали. Где-то услышали, что здесь под водой урод какой-то плавает и людей душит.

Блондинка произнесла это от нечего делать, так, между прочим, как забавную байку. Но Мельник сразу напрягся — его неожиданная собеседница была первой, кто сказал об этом прямо.

— Вы в это верите?

— При чем тут я? Видите — осталась. Девчонки дали драпака, только их и видели. Так что скучать сам бог велел. Но я заплатила за три недели, так что свои деньги здесь отсижу.

— Сколько осталось?

— Восемь дней.

— А подруги когда сбежали?

— Четыре дня назад. А вам для чего?

— Так, о своем думаю…

Мельник действительно думал о своем: восемь дней назад нашли тело Григория Коцюбы. Со странными следами на шее.

— И что, никто больше с базы не сбегает? Урода никто не испугался? Может, мне его испугаться?

— Почему? Несколько человек выехали, но на самом деле — очень мало. Этот слух не особо расползался между людьми. Просто мои девочки в деревню отправились — насчет молока договариваться. Там от баб услышали, бегом вернулись, шмотки в сумки — и до свидания.

— Вы, значит, не из робкого десятка…

— А вы не из умных. Мы разве не можем потом поговорить, в более подходящей обстановке? Вода утром прохладная. Хотела взбодриться, а вместо этого из-за вас замерзла.

— Ухожу, ухожу, ухожу, — поднял руки вверх Мельник и, уже собираясь уйти, спросил как будто между прочим: — Как вас зовут, соседка?

— Оля. Нашли место для знакомства! Дайте голой женщине из воды выйти!

Купаться Виталию уже расхотелось. За всей информацией нужно ехать в деревню. Но перед этим позвонить — за знакомством с местной русалкой время быстро прошло.