— Надеюсь, ты делаешь не то, о чем я думаю…

— То, то: ищу, что у него есть ценного, ведь не просто так его располосовали.

— Ну знаешь ли!.. — задохнулась от возмущения Лисса. — Это же — мародерство! За такое руки обрубают не глядя!

— Где ты такого нахваталась?!

— В балладах!

— Почитай что-нибудь более реалистичное. Например, военные хроники, те места, где говорится о входе победителей в захваченный город.

— Иллия, это же плохо, я не ожидала от тебя такого…

— Думаю, гномьего языка ты не знаешь? — прервала я ее пламенные излияния.

— Нет, откуда? — удивленно заморгала та. — Что это?

— Вот и я над этим ломаю голову.

Бумаги в моих руках были порваны в нескольких местах и заляпаны кровью. Пять листочков, полностью заполненных размашистым подчерком на незнакомом языке. В нижнем правом углу каждого были от руки нарисованы срубленное дерево, пенек от него и топор… Несколько странная символика для гнома. Вот если бы были кирка и камень, то другое дело… Но что-то знакомое в этом есть… Ладно, разберемся позднее, а записи прихватим с собой. М-да, в последнее время я столько всяких бумажек таскаю, что незнающие всей подноготной, запросто могут объявить меня шпионкой… Вспомнила!

Я заново перелистала записи. Конечно, дерево находится на разной высоте! Оно постепенно падает! Падающее дерево — эмблема гномьей разведки! Этот бедолага — шпион! А рукопись, скорее всего — доклад начальству! Надеюсь, у короля Шеолмина есть переводчики с гномьего языка.

— Зачем тебе это? — полезла опять ко мне Лисса, наблюдая, как я прячу записи под блузку. — Может это письмо его любимой!

— И ты полагаешь, что если оставить его здесь, оно непременно дойдет до адресата? Кроме того, это нечто другое, а не любовная лирика. Ну, теперь давай выбираться отсюда.

— А как же он? — показала она на труп.

— А что «он»? — пожала я плечами, удаляясь от мертвого гнома. — Мы ему уже ничем помочь не можем. Даже похоронить и то не в состоянии, как бы вскоре самим около него не лечь.

— Да ты, конечно, права. Просто для меня это все кажется диким и нереальным.

— Знаешь, может в это и трудно поверить, но я, в обычной жизни, тоже на каждом шагу о трупы не спотыкаюсь.

— А по тебе не скажешь.

— Просто характер у меня такой. Так, а почему мы с тобой пошли в противоположное от лестницы направление?

— А зачем нам возвращаться? — не поняла моя спутница.

— Затем, что я не хочу встретиться с причиной смерти гнома, особенно в таком узком и замкнутом месте.

— А что это было?

— Понятия не имею.

Эльфийка замерла как вкопанная, уставившись в одну точку, а потом твердо отчеканила:

— Иллия, делай со мною что хочешь, но я назад не пойду!

— Это что за фокусы?!

— Там этот… Посланник!.. Я ни за что в жизни не хочу больше с ним встречаться!

И я ее понять могу, сама больше не хочу видеть этого типа.

Эй, стоп! Я что трушу?! Так допустим… Но от такого противника и побегать не грех. В конце концов, кто бы не была та зверюга, располосовавшая бедного гнома, она явно не маг, а значит справимся!.. Наверное…

Туннель закончился, как и следовало предполагать… ничем. Нет, все-таки это строили эльфы!.. Iokargjkay! На наше счастье с секретностью здесь не мудрили, и рычаг мы увидели сразу.

В глаза ударил свет, заморгав, я шагнула вперед.

Какая светлая комната!..

— Вы кто? — услышали мы мужской голос, sakee, нет бы постучали сначала! — Стра…

Не дав закончить зов «Световая сфера», по моему указанию, вылетела вперед и врезалась в голову «встречающего». Тот вскрикнул и прикрыл глаза рукой.

Я шагнула вперед и ударила мужчину под дых. Вот бес, без кастета не тот эффект!

Человек в белом балахоне хрипло выдохнул и упал на колени, теперь уже держась за живот.

— Лисса, подержи-ка его на прицеле, пока я осмотрюсь.

Та кивнула и, подыгрывая мне, шикнула:

— Не двигаться, а то застрелю! — звучало это из ее уст довольно смешно и неправдоподобно, но будем надеяться, что наш пленник не так внимателен к мелочам.

Я быстренько окинула взглядом комнату… и поняла, что мои дурные предчувствия подтверждаются.

Нет, дыбы или иных пыточных агрегатов здесь не было, в застенках никто не стонал, черепа зловеще не скалились из углов, лужи крови на полу тоже не виднелись. Наоборот, вокруг сухо, светло и чисто… до стерильности. А вдоль комнаты, в несколько рядов, стояли огромные стеклянные тары.

— Что эт-то так-кое? — запинаясь, выговорила Лисса, испуганно зыркая по сторонам.

Я подошла ближе, рассматривая результаты полу завершившегося процесса. Наверно так выглядят эмбрионы в утробе матери, где-то на десятой — одиннадцатой недели развития, но это еще и ненормальные эмбрионы. Около каждой гигантской колбы висела табличка с описанием используемых методов и протекания процессов. Я простучала пальцем по одному из стекол. В ответ куча разноцветной слизи, по ту сторону, зашевелилась и моргнула единственным глазом… или чем-то похожим. Наверное, поэтому у Ирис и возникли проблемы при разведке. Все живые формы не любят и боятся магии Перерождения.

— Это — мутанты? — вновь заговорила Лисса.

Я покачала головой:

— Химеры.

— А в чем разница?

— Мутанты — это изменения уже имеющегося вида, под воздействием внешних факторов. Вот те собаки, которые напали на Владыку, скорее всего мутанты, как и Прыгунок. А химера — это соединения разных форм жизни на стадии зародыша. То есть, то, что мы видим это инкубатор по выведению химер.

— Это плохо для нас? Ты насторожилась.

— Ну, я просто поняла, почему эту лабораторию охраняет так мало народа, и… отчего умер гном.

— Его убила одна из этих тварей?! — эльфийка ткнула пальцем в сторону огромных стеклянных банок.

— Нет, это еще не работоспособные формы, но, скорее всего, где-то есть и готовые.

— Есть, — послышался незнакомый голос, — и если не остановите того человечишку, они придут сюда.

Я оглянулась на звук, никого не увидела, но основной обзор закрывали инкубаторы. Надо сходить взглянуть на противоположный конец комнаты: кто это там такой словоохотливый? А если один из работников лаборатории?… Нет, уже бы давно позвал охрану. Ну не химера же с нами говорит?!

Тут испуганно вскрикнула Лисса. Обернувшись, я увидела ее сидящей на полу, а наш пленник стоял над ней с арбалетом в руках.

— Не двигаться! — приказал он, чуть ли не светясь от собственной значимости.