включиться в разговор, так как королева вспомнила кое-что из её рассказа о знакомстве с Эйнаром:

— Я слышала, твоя светлость чуть ли не голыми руками расправился с диким медведем? — Альвильда в притворном ужасе всплеснула руками. — Сирша говорила, тебя даже ранили!

Та еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Осталось только попросить его раздеться, чтобы показать шрамы… Неприкрытое кокетство госпожи вызывало в ней крайне противоречивые чувства.

Принц, стоит отдать ему должное, не стал бахвалиться. Опустив подробности самой схватки, он, напротив, с нескрываемым восхищением принялся расписывать, как Сирше удалось заработать на этом происшествии.

— О да, она у нас та ещё мастерица. Универсальный боец, — Альва довольно улыбнулась и накрыла ладонь камеристки своей в ободряющем жесте.

На этой ноте ужин подошёл к концу, и собеседники принялись прощаться. Сирша предложила королеве принять вместе сауну, на что та охотно согласилась, велев горничным заняться приготовлениями. Эйнар же, раскланявшись, удалился в свои покои в сопровождении всё того же блондинистого дворецкого, чтобы впервые за долгое время поспать по-человечески.

— А ты запала парню в душу, — заметила Альвильда, вылив воду из кадки на раскалённые камни. Те сразу зашипели, и к потолку поднялся столп белого густого пара.

Запахло мятой и хвоей. Ничего не ответив, Сирша растянулась на деревянной лавке, словно кошка, и прикрыла глаза.

— Рано или поздно тебе придётся с этим что-то сделать, — доски слева пружинисто прогнулись под весом королевы. — Он не похож на того, кто согласиться оставить всё как есть.

Девушка заставила себя ответить, понимая, что госпожа просто так не отстанет.

— Если Эйнар всё же будет королем, девчонке с улицы не место возле него.

От жары тянуло в сон, а тело становилось вязким, как кисель. Она больше догадалась, чем почувствовала, как Альва опирается спиной о стену, вытягивая ноги.

— Я могла бы тебя удочерить. Своих детей у меня скорее всего всё равно не будет, а так — сравняетесь в статусе, — королева хитро улыбнулась. — Конечно, если хорошо попросишь.

Сирша фыркнула и приоткрыла глаза.

— Ты правда считаешь, что брак — это нечто большее, чем обычная похоть?

Та пожала плечами.

— Может, да, а может, и нет. В любом случае я бы хотела иметь своего человека в его ближайшем окружении. Заставлять не стану, но ты подумай, — она устремила взгляд в потолок и мечтательно добавила: — Породнишься сразу с двумя королевскими особами, разве не здорово?

Сирша захихикала.

— Быть твоей дочерью — звучит заманчиво, но только если я продолжу жить в соседней комнате.

Альвильда притворно надулась и плеснула на подругу водой из кадки, прекрасно понимая, что за этим последует.

Вооруженная охрана, ожидающая за дверью, заливалась краской, гадая о причинах поднявшегося в бане визга и звонкого девичьего смеха.

Глава 8. Провокация

Утром Сирша получила официальный вызов от госпожи, чего с ней давно не случалось, — королева уже пару лет как предпочитала приходить в спальню камеристки лично и бесцеремонно будить её, распахивая шторы. Посланная сегодня девочка, казалось, была удивлена не меньше и нервно мяла в руках только что накрахмаленный передник.

Сирша успокаивающе улыбнулась ей, хотя сама находилась в том ещё замешательстве, и принялась спешно одеваться.

Королева сидела в своём любимом кресле, закинув ноги в сапогах с высокими голенищами на подоконник. Она была в брюках и застёгнутом на все пуговицы жилете серебристого цвета.

— Госпожа?

— Доброе утро, дорогая, — Альва бесшумно отпила кипяток из блюдца и кивнула на столик, где лежал гребень. — Заплетёшь мне волосы?

Сирша кивнула и сразу принялась за дело, отказавшись от предложенного чая, пока госпожа излагала план действий. Под видом невинной прогулки и осматривания окрестностей она собиралась создать условия для приватного разговора с принцем.

— Отошлю охрану, и он уже никуда не денется, — Альва возбуждённо стукнула кулаком по раскрытой ладони.

— Надеюсь, ты не собираешься завалить его в траву и покорить своей природной красотой, — как можно более безразлично вставила Сирша, вплетая ленту в светлую косу.

Королева залилась смехом.

— Ну что ты, разве я могу посягнуть на то, что уже принадлежит тебе? — она обернулась с лукавой улыбкой. — А ты покраснела!

— Вовсе нет, — работа была окончена, и девушка уселась в соседнее кресло. — Не могу понять, зачем ещё тебе оставаться с мужчиной наедине, совершенно беззащитной…

— Как мило, — Альва мягко похлопала подругу по колену. — За меня можешь не переживать, если принц задумает что-то недоброе, я просто убью его.

С беззаботным выражением на лице королева встала и покрутилась перед зеркалом.

— Красота! Никому бы не доверила свои волосы, кроме тебя. Спасибо, дорогая, — она легко поцеловала Сиршу в щеку, и та поспешила откланяться.

Мягкая улыбка розовых губ и сталь в ледяных глазах. «Я просто убью его». Чувствуя жар в голове и холод во всём остальном теле, девушка поспешила во вторую башню, чтобы увидеть Эйнара.

Наткнувшись по пути на парочку слуг, удивлённых растрёпанным видом камеристки, Сирша наконец оказалась перед нужной дверью и с силой забарабанила в неё.

Прошла пара минут, прежде чем в дверном проёме показалась всклокоченная чёрная голова.

— Чем обязан?

Девушка потянула на себя дверь, чтобы войти, но ту крепко держали с обратной стороны.

— Пусти, у меня срочное дело.

— А из коридора ты объяснить не можешь? — принц нахмурил брови, явно недовольный, что его потревожили в столь ранний час.

Сирша зашипела.

— Разговор конфиденциальный!

Парень вздохнул и, закатив глаза, отошёл в сторону, открывая дверь пошире.

Камеристка просочилась в комнату и повернула ключ в замке. Эйнар стоял, скрестив руки на груди, в одних старых рыбацких брюках, — видимо, надел первые попавшиеся. На его плечах лежало полотенце, с влажных волос капала вода.

— Эм, извини за вторжение… — девушка смотрела на его руки, находившиеся совсем немного ниже её глаз. Прямо под локтем, на правом боку, виднелось несколько выпуклых шрамов от медвежьей лапы, и Сирша непроизвольно потянулась к ним пальцами. Принц выразительно кашлянул, и она отдёрнула руку.

— Ты, кажется, поговорить пришла.

— А, да, — взгляд девушки снова нашёл его предплечья, чтобы не смотреть куда-либо ещё. Лицо предательски заливало красной. — Сегодня вы идёте на прогулку с королевой…

— Да, она уже прислала за мной. Дала пару часов на сборы, — Эйнар кивнул в сторону письменного стола в углу комнаты, на котором стоял уже начатый завтрак. — Присоединишься?

— Нет, — Сирша поняла, что времени осталось немного, и зачастила: — Госпожа явно задумала нечто опасное, потому как собирается отослать охрану. Я бы не советовала идти туда без оружия…

Принц лениво облокотился о стену и склонил голову.

— Не думаю, что, если я пойду с