— Не хочу тебя шокировать, — девушку уже начинала злить эта его беспечность. — Но меч — далеко не единственное существующее оружие.

Она прошла к столу и, поставив согнутую ногу на табурет, вытащила из-за голенища небольшой кинжал в кожаных ножнах. Затем повторила то же самое со второй ногой.

— Можешь забрать, у меня ещё есть.

Парень выразительно поднял брови, но ничего не сказал. Сирша сердито откинула волосы с лица и уселась на табурет.

— Я понимаю, что ты можешь не видеть угрозы в хрупкой женщине, но, поверь, она есть. И очень серьёзная.

— Я понимаю твоё беспокойство, — Эйнар стянул со спинки кровати рубашку и принялся одеваться. — Но я могу за себя постоять. Так что не волнуйся.

Разговор уже становился бессмысленным, и Сирша решила, что ей стоит уйти.

— Возьми кинжалы. Надеюсь, ты переживёшь эту встречу, иначе у королевы, а, значит, и у меня, будут неприятности, — бросила она сквозь зубы по пути к выходу.

— Нам просто нужно узнать её боевой потенциал, — принц поймал девушку за руку и развернул к себе лицом. — Я буду осторожен. Обещаю.

Сирша молча кивнула, и он поднёс к губам её тонкие пальцы.

Выйдя за дверь, камеристка несколько минут простояла у окна, глядя на придворцовое озеро затуманенными глазами.

Эйнар повертел в руках один из кинжалов и, хмыкнув, засунул оба себе в сапог.

Волнение Сирши несколько его удивило, и парень решил, что перестраховаться не помешает. Хотя он был больше, чем уверен: королева просто пытается запугать их обоих; так сказать, задать нужное настроение для встречи. Все политики блефуют, и этот раз наверняка окажется просто подтверждением общего правила.

Зачесав волосы назад, зная, что уже через полчаса они снова начнут волниться и, как следствие, топорщиться, Эйнар дернул за шнур у окна и принялся ждать, пока за ним придёт Баль.

Тот постучал в дверь до того, как принц успел допить чай. Как всегда весь в чёрном, с безукоризненно чистыми манжетами и перевязанными кожаным шнурком светлыми волосами, дворецкий проводил гостя до конюшен. Королева уже усаживалась в седло, поддерживаемая кем-то из охраны.

— Доброе утро, твоя светлость, — она улыбнулась, сверкнув зубами. — Готов к прогулке?

Принцу дали пегого жеребца, судя по спокойствию и безразличию которого, — исключительно гостевого.

В сопровождении пяти вооружённых солдат они ехали прочь от замка, в сторону озера Кай. Альвильда держалась чуть впереди и рассказывала, как старый король любил устраивать пикники на берегу водоёма, ровно между двумя впадающими в него реками. Несмотря на довольно ранний час, солнце стояло уже высоко, но светило холодно и равнодушно, под стать королеве, чьи ледяные глаза никогда не улыбались.

Впереди показалось озеро, и Альва, обернувшись, сделала жест рукой, давая понять, что их нужно оставить. Затем она спешилась, и принц сделал то же самое. Вместе они подошли к берегу. Блондинка кивнула на воду:

— Кай уникален, в него впадает сразу три реки. Слышала, у вас на Ниметоне их всего столько и есть.

— Три крупных, — поправил Эйнар, уже догадываясь, к чему она клонит.

— Так нелепо, что Ансгар переименовал одну из них в честь твоей матери, — Альва зло встряхнула волосами. — Не знаю, как ты смог сдержаться и не убить его.

— Не мог, — честно признался юноша. — Потому и ушёл.

Королева повернулась и внезапно взяла его за руку.

— Я хочу помочь тебе отомстить, — её глаза странно горели. — Я знала Бирну, она не заслужила такой смерти… Никто не заслуживает.

— Я ценю твое предложение, — Эйнар отступил в сторону, удивившись страсти, с которой были сказаны эти слова. — Но, боюсь, островитяне гораздо больше подготовлены к войне, чем ты думаешь. Раньше на нас постоянно нападали, ведь архипелаг — настоящий клад ценных ресурсов. Каждый мальчик Ниметона с детства умеет пользоваться мечом.

— Мне есть, что тебе предложить. Уверена, если народ узнает, какова истинная цель Ансгара, и что на самом деле стало с их королевой… Они сами учинят над ним расправу. Я обеспечу тыл, а ты расскажешь правду.

Парень поднял с земли плоский камешек и запустил его в воду. Он понимал, что королева права, но тянул время, чтобы вывести её из себя.

— Не знаю, твоё величество… — Эйнар сдержал усмешку, представляя, какой эффект возымеют его следующие слова. — Ты всё же женщина, а не полководец.

В ответ Альва неожиданно рассмеялась. Принц обернулся в удивлении и увидел, как она смахивает слезу.

— Конечно, я не полководец, — королева посмотрела ему прямо в глаза. — Людей поведешь ты, Эйнар. И моих, и своих.

— А ты будешь сидеть на своём балконе и наблюдать?

Она улыбнулась.

— У меня другая задача. Я буду регулировать течение битвы.

Эйнар скрестил руки на груди и прищурился. «Сейчас расколется».

— И каким же образом, интересно? С твоей комплекцией вряд ли можно удержать какое-то оружие.

— А мне оно не нужно.

Королева вскинула одну руку вверх, а другую простерла над водой.

— Смотри.

Первое время ничего не происходило. Парень уж было подумал, что Альва просто запугивает его, когда небо начало менять свой цвет.

Откуда-то набежали тучи, закрыв солнце. Раздались звуки грома, и стало темно, как ночью. С озером тоже творилось нечто странное: вода начала бурлить.

На глазах Эйнара спокойная гладь водоема покрылась крупной рябью, а затем собралась в огромную волну, выше человеческого роста. Небо прорезала молния и полил дождь. Поравнявшись со стоящими на берегу, волна обрушилась на них сверху. Парень успел затаить дыхание, когда его накрыла плотная толща воды.

И вдруг всё кончилось, так же внезапно, как и началось. Волна отхлынула обратно в озеро, дождь потихоньку ослабевал. С удивлением принц понял, что его одежда абсолютно сухая, словно вокруг не буйствовала безумная стихия.

Альва подошла ближе, явно довольна собой.

— Это лишь часть моей силы, — она похлопала Эйнара по плечу. — Прими предложение. Лучше быть моим союзником, чем врагом.

Принц не стал спорить.

Глава 9. Предложение

Они сидели в библиотеке гостевой башни, рассматривая карту Хайла. Прошло два дня с королевской прогулки у озера, но Сирша настоятельно рекомендовала принцу повременить с ответом: «Надо подождать, пока она сломается и сама за тобой придет. Тогда можно будет выторговать более выгодные условия сделки».

Девушка была освобождена госпожой ото всех обязанностей, чтобы приглядывать за гостем, а потому они проводили вместе почти всё время.

Эйнар рассказывал ей кое-что о военной стратегии, подобно своему отцу, расставляя на картах шахматные фигуры. Сирша слушала вполуха, наслаждаясь днями, лишёнными забот, и неплохим обществом.

Ей нравилась природная легкость будущего правителя Ниметона, как