он просто смотрел на жизнь и не зацикливался на неудачах. Правда, иногда парень надолго задумывался о чём-то, и в такие моменты, с глубокой продольной морщиной между бровями, казался гораздо старше своих двадцати четырёх лет.

Девушка часто вспоминала о его матери. Как же она умерла, раз этот жизнерадостный юноша отрёкся от отца и выбрал жизнь отшельника? Прошлой ночью Сирша даже видела её во сне — высокую и стройную, с тёмной, любимой солнцем кожей и яркими серыми глазами. Бирна протягивала навстречу руки и улыбалась, словно родная мать. Затем картинка менялась, и островитянка превращалась в Альву с мечом в окровавленных руках и безумной улыбкой.

После рассказа Эйнара девушка начала побаиваться своей госпожи. Кто знает, как далеко она сможет зайти в желании отомстить за всех несправедливо обиженных женщин.

Сам принц считал, что Альва — меньшая из их возможных бед, но Сирша уже не была так уверена.

После обеда они шли в сад, на поляну возле пруда, где по очереди стреляли из лука и фехтовали на мечах. Девушка сильно уступала Эйнару в скорости, и он как настоящий джентльмен периодически поддавался, зато в стрельбе ей не было равных.

Сиршу веселило, как он каждый раз наигранно охал, стоило ей попасть ровно в центр мишени. Она пыталась верить, что через пару десятков лет этот парень не станет копией своего надменного и жестокого отца.

Вечером, лежа в постели и вспоминая, как принц показывал разные выпады, а потом повторял, сжимая рукоять меча поверх её кистей, девушка чувствовала нечто странное где-то глубоко в груди.

Ранним утром она проснулась от стука в дверь и, накинув халат поверх ночной сорочки, поспешила открыть её.

Эйнар стоял на пороге, явно взбудораженный, о чём свидетельствовал криво повязанный на шее платок.

— Альвильда только что прислала Баля! Зовёт в тронный зал.

Сирша шагнула навстречу и, потянув парня на себя за воротник рубашки, принялась поправлять сбившийся узел.

— Извини, я тебя разбудил, — принц явно стушевался, заметив, во что она одета.

— Ничего страшного, — закончив, она разгладила ткань у него на плечах. — Помни, о чём мы говорили. Соглашайся только на пакт о дружбе. Никакой присяги, и всё должно быть задокументировано.

Эйнар кивнул, нервно взъерошив волосы, а затем тут же их пригладил.

— Понял.

Он уже сделал шаг в сторону коридора, но потом, обернувшись, усмехнулся:

— Поцелуй на удачу?

Сирша фыркнула и взялась за дверную ручку.

— Получишь, если все пройдет, как надо.

— Ловлю на слове! — принц погрозил ей пальцем и зашагал к лестнице.

«Дурак-дураком», девушка покачала головой и вызвала горничную, чтобы та принесла завтрак.

***

Альвильда сидела на троне бывшего мужа, одетая в закрытое серебристое платье с широкими рукавами. Пригласить гостя в зал было вынужденной мерой, просто потому что по этикету она не могла принять мужчину в своей комнате.

Королеву злил этот ненужный пафос, и она с нетерпением ждала появления принца, чтобы наконец-то получить желаемый ответ.

Эйнар не заставил себя долго ждать: дверь распахнулась и, дойдя до ступеней трона, принц опустился на одно колено.

Альва махнула рукой, побуждая его встать, хотя такой жест ей польстил.

— Ты — равный мне. Это всё, — она обвела взглядом огромный зал, — для протокола, чтобы не порождать слухов.

Парень понимающе кивнул и выпрямился.

— Надеюсь, ты пришёл с ответом.

— Да, королева, — Эйнар сделал паузу. — Я принимаю твое предложение и взамен предлагаю свою дружбу, которую готов скрепить договором…

— Я так понимаю, у тебя есть какое-то условие, — она ждала продолжения.

— Всё так.

Принц снова замолчал, словно собираясь с мыслями, а потом сказал, низко поклонившись:

— Отдай мне в жёны свою наперсницу, госпожа.

Королева опешила. Повисла пауза.

— Ты просишь у меня руки Сирши…?

— Только если она будет моей супругой, я готов занять трон Ниметона под твоей протекцией.

В зале воцарилась тишина. Не то чтобы Альва была очень удивлена этой просьбе, но она не ожидала, что предложение прозвучит так скоро.

— Этот брак будет выгоден и Крэннесту, — протянула она в задумчивости. — Вряд ли ты захочешь напасть на родину своей жены.

Королева резко встала с трона и подошла к Эйнару.

— Я благословляю этот брак! — она протянула ему руку с королевской печаткой, и юноша приложился к ней губами.

Альва нежно улыбнулась ему, так что в уголках её глаз образовались лучистые морщинки, и поцеловала принца в обе щеки.

— Поздравляю. Думаю, это будет удачный союз, — она кивнула на небольшой круглый столик у окна в окружении двух кресел, заваленный бумагами. — А теперь давай обсудим детали.

Сирша не видела Эйнара до самого вечера, и это её беспокоило. После обеда она взяла книгу и отправилась в сад, где встретила закат, сидя на траве под деревом и наблюдая за лебедями. Когда ни принц, ни Альва не появились к ужину, который обычно для них накрывала прислуга в маленькой столовой, девушка совсем распереживалась, и поднялась прямо в гостевую спальню.

Они столкнулись в дверях: парень, видимо, только что вошёл. Завидев Сиршу, он широко улыбнулся — его лицо светилось радостью.

— Все получилось?

Вместо ответа принц сгрёб её в объятья и закружил по комнате. Девушка рассмеялась, мало понимая, что происходит.

— Что ты делаешь? Поставь, а то у меня голова закружится.

— Да, — он осторожно опустил её на пол, все ещё счастливо улыбаясь. — Все получилось.

Сирша не удержалась и улыбнулась в ответ.

— Договор подписали?

Эйнар кивнул, все ещё держа её за талию.

— Почему ты на меня так странно смотришь?

— Я выдвинул королеве одно условие, и она согласилась, — он протянул руку и легко коснулся её щеки.

— Что за условие…? — девушка затаила дыхание, удивленная этим жестом.

— Что она выдаст тебя за меня…

Принц прикрыл глаза и начал медленно наклоняться к её лицу.

— Что значит выдаст?

— Ну… замуж.

Ответа не последовало. Эйнар открыл глаза и настороженно посмотрел на свою новоиспечённую невесту. Её кожа стала почти одного цвета с волосами.

Тишину прорезал звонкий звук пощечины. Парень удивлённо приложил ладонь к месту удара.

— Ты чего?

— Ты что, совсем ошалел?! — Сирша со всей силы толкнула его в грудь, так что принц даже пошатнулся.

— Альва согласилась! — она схватила первый попавшийся предмет — это была какая-то книга — и кинула его в Эйнара, который с легкостью увернулся. — А меня ты не хотел спросить?

— Мы же это обсуждали, — принц ошалело смотрел, как девушка, словно крошечный огненный смерч, в ярости мечется по спальне в поисках очередного снаряда. — Ты сказала, что подумаешь…

— Да неужели! Когда!?

Она взяла в руки фарфоровую вазу, и