Зря, конечно: боковое зрение снова зацепило... ну, всю картину целиком. Секунд пять минимум у меня после этого ушло на то, чтобы вдохнуть медленно и не слишком прерывисто.

Это он намекает, что ему не слишком удобно сейчас что-то обсуждать? Я закусила удила: ну уж нет, смущайся тоже, красавчик! Не всё же время одной мне.

Я тоже стала смотреть на чашку... Чтобы не на Валя. Но намёк проигнорировала.

– Кофе для храбрости сварили?

– Нет, просто чтобы время скоротать, – спокойно отчитался Дрей. – Потому что вы спали в библиотеке.

– Вы что, смотрели как я спала?! – я округлила глаза.

Смогу ли я уже наконец отдышаться?!

Что же творится, ещё и это в придачу... Да я сейчас уже вся целиком загорюсь и никогда не погасну, как Моисеев куст!

– Не смотрел, а видел, – рассеянно поправил Валь. – Случайно. Просто искал вас.

Я немного пришла в себя, оценила свои позиции как далеко не проигрышные и снова скрестила руки на груди. 

– Ну хорошо – объясняйтесь дальше!

– Пожалуй, теперь не буду, – явно рассердился на мою нарочитую недогадливость Валь.

– Что, считаете – мы квиты из-за Виталия? – прищурившись, спросила я.

– Нет. Просто не одет.

С этими словами Валь резко развернулся и ушёл в гостиную.

А я что должна делать? Топтаться здесь и краснеть, как школьница, пока он приведёт себя в порядок? Вот ещё!

Я взбежала на второй этаж, заперлась в спальне и прыгнула в кровать. Накрыла лицо подушкой и заскулила: перед глазами тотчас же возник торс Валя.

Как так, я его и не разглядела-то толком от смущения! За что мне теперь такие... видения?!

Ну что за день, хуже вчерашнего!.. И где же носит Эйо? Всё, я уже поняла, что я в углу, даже кусаться не буду. Теперь точно надо поговорить!

Хотя... ну их всех разом!

Подожду, пока Дрей уберётся из усадьбы, и пойду в магазин в конце улицы. Куплю яблок, мёда и корицы. И запеку сама, как нормальный человек! Без вот этих вот «я угадаю, чего тебе нужно раньше, чем ты обо этом подумаешь»...

– Зачем же в магазин, Алиса Андреевна?!

– Потому что хочу сама, как человек!

– Это я понял. Только всё равно в недоумении, ведь в саду штрифель поспел. Как раз нормальный человек ни за что не променяет на покупные яблоки! Про мёд вообще молчу, кто в здравом уме мёд в магазине покупает? А корица в ближайшем продуктовом поддельная: негодная ароматизированная пыль.

– И не лень вам всё это знать, Эйо? 

– Это не составляет труда. Просто знаю.

– Снова вы мне зубы заговорили... – сварливо констатировала я.

– Вы же сама захотели отвлечься, – хмыкнул эльф. – На яблоки и корицу. Ну так что, в сад за урожаем? Как нормальные люди, когда Дрей уйдёт? Или уж... так принести? – последний его вопрос прозвучал ласково и совсем уже весело. – А то будете высматривать, не остался ли жених погулять среди яблонь.

Я вздохнула и махнула рукой:

– Давайте уж так. Только я сама запеку! Но учтите – это вовсе не из-за вашего Валя, а... А только чтобы самые красивые, с верхних веток. 

– И давно вы пришли к этой мысли? Я раньше не замечал.

Тон Эйо был строгим и отчуждённым, а сам он буквально пытал меня своими бездонными лучистыми глазами. Я такого совсем не ожидала и отвела взгляд. 

– Да как-то и не думала об этом… отдельно. Мне это казалось логичным в нашей ситуации. А как иначе, Эйо? – подумав ещё, я почти обиделась.

Разве я не пытаюсьрешать их проблемы? Не свои собственные, прошу заметить! Я и без их Связи прекрасно жила. Я-то не талантливый... маг.

После этой мысли я снова с вызовом посмотрела на эльфа. Тот лишь невесело хмыкнул.

– Не торопиться? Пережить беседу с Антифом Левисом... Большего сейчас от вас никто и не ждёт. Зора, конечно, хочет уйти, но не настолько, чтобы прямо на днях и на любых условиях. Она первая не обрадуется такому варианту. Если дать выбирать ей – лучше задержится ещё.

– Вот уж ей точно не следует знать! – перепугалась вдруг я к собственному удивлению.

– Пожалуй. Но у Зоры есть собственная голова. И сердце.

– А вы, Эйо? Считаете это плохим выходом?

– Алиса Андреевна, увольте. Ни за вас, ни за Дрея я решений принимать не стану. Вы взрослая девочка, к чему водить вас за ручку? И в угол, кстати, тоже ставить незачем: вы и сама себя успешно поставили.

Ага, повернул таки в свою сторону, хитрый лис! Да почти комплиментом, вроде как я сама по себе такая совестливая!

Я вспомнила, как поминутно вскипала два дня подряд, но сразу себя одёрнула. С Эйо лучше без посторонних мыслей, сразу  всё говорить вслух. Тогда оно и течёт в нужном направлении, а не туда, куда захочет повернуть эльф. По меньшей мере, мне так кажется, а это уже какая-то почва под ногами.

– А просто мнение у вас есть?

– Разумеется.

– Но мне вы не скажете?

– Нет.

– Ну хотя бы потрудитесь объяснить, отчего Зора может так уж расстроиться, если вдруг узнает? Я так понимаю, это и от ваших суждений недалеко. Разве не очевидно, что фиктивный брак – единственный выход?

Эйо внимательно посмотрел на меня своими пронзительными синими глазами и одобрительно покивал. Теперь мой вопрос сформулирован верно...

– В глубокой древности Связи рождались из любви. Вали и Меликовы – одни из немногих, кто помнил об этом во все века. Оттого ваша Нить так крепка и даже Зора в одиночку может её сохранять. А она – Зору. И поэтому магия Валей сильна. Поверьте, это давно уже не в порядке вещей среди Старых Семей.

– Вы сами упоминали, что браки между нашими Пограничными Домами не обязательно были по любви.

– Вы передёргиваете, Алиса Андреевна. Я говорил: не всегда по большой и сразу. Но фиктивный брак – путь в никуда. Заметьте, это не моё мнение. Они запрещены в Дорсе официально. Браки в Старых Семьях без учёта воли молодых людей – такое да, сплошь и рядом. Но не фиктивные.

– Не обязательно кому-то знать. Это будет личная договорённость с Дреем. У нас всё равно путь в никуда и есть. Максимум – мы можем продержаться ещё ровно поколение. В прямой линии Меликовых больше наследников нет. Я уйду и род разветвится. Останусь – прервётся Связь. Зора, как я понимаю, до моих взрослых детей уже точно не доживёт. Да и они не гарантия. А Валь, кстати, тоже один?

– Отчего же? У него два брата, сестра и толпа очаровательных племянников. 

Надо же...

– Но с моей стороны всё равно никого, – я продолжила настаивать. – А значит, наследники от нас с Валем дело не спасут, так что совесть меня в этом вопросе не беспокоит. Просто сохраним Связь ещё сотни на полторы лет и спокойно подготовим её отдачу боковым ветвям. Без единственной ставки на какую-нибудь ничего не подозревающую Элис, как это сделала Зора.