стану карать непокорных сразу и дам срок на размышление, — Ортис ди Ньетто решил закончить выступление в ультимативной форме.

Решить-то баронет решил, а вот закончить речь, собственно, не успел. Сколько он отмерял времени на обдумывание, так и осталось для всех загадкой — Цэнхер-Нудтэй свернул ему шею. Лёгким и непринуждённым жестом, в одно движение. Как курёнку. Никто и глазом моргнуть не успел, так быстро это произошло. Раз, и голова не состоявшегося правителя Аркенсейла безвольно повисла, вывалив язык на плечо. Осквернитель брезгливо спихнул бездыханное тело вниз, и труп баронета рухнул к подножию стены поломанной куклой.

Внезапный ход, прямо сказать. Эдик, конечно, ожидал, что Погонщик что-нибудь вычудит, но чтобы такое… Впрочем, если поискать, то логика в его поступках всё же прослеживалась, хоть и максимально жестокая. Ортис ди Ньетто уже сделал всё, что от него требовалось и перестал быть для Осквернителей необходимым фактором. Если конкретизировать, то недовольный лорд обеспечил захватчикам плацдарм и первоначальную маскировку, позволил закрепиться в этом мире. Наивно было бы считать, что Погонщики действительно хотели его возвести на трон. Больше того, баронет, одержимый абсолютной властью, мог серьёзно осложнить воплощение планов Осквернителей. Ну а раз так, то свернуть ему шею, показалось самым простым и дешёвым решением. Тем более что на моральные ограничения никто в этом случае не оглядывался.

Цэнхер-Нудэй рыкнул слова приказа кому-то стоя́щему позади него, и через миг заскрежетали поднимающиеся ворота, освобождая проход. Начался второй этап сражения. Погонщики решили, что пришла пора ответного удара.

Получить себе в противники Осквернителей — не самое приятное предложение. Страшновато против них выступать, эту аксиому любой подтвердит. Но теперь, по крайней мере, никаких двоетолков не осталось. Есть мы — защитники Аркенсейла, и есть враг, стремящийся Аркенсейл завоевать. В этом случае один выбор. Победить или умереть, третьего не дано. Нет ни претендентов на трон, ни политической возни, ни предпосылок к гражданской войне. Всё ясно и предельно понятно. И это хорошо. Единственное, что нехорошо, сейчас собиралось выскочить из ворот Шабыттандыру Айдас, по команде Цэнхер-Нудтэя.

Небольшая пауза между приказом главного Осквернителя и его исполнением помогла королевским войскам прийти в себя. Требушеты возобновили обстрел, с помощью Орденских чародеев, пробуя защитный купол цитадели на прочность. Завозилась обслуга баллист и катапульт, перенацеливая механизмы на мост через ров. Ряды кавалерии и пехотных подразделений пришли в движениях, перегруппировываясь для отражения предполагаемой атаки. И атака не заставила себя долго ждать.

Первым из жерла ворот Оплота Скверны вырвался цокот копыт, и уже следом появились скачущие во весь опор всадники. Эдик ждал от Цэнхер-Нудтэя несусветных монстров, а тут обычные всадники. Он даже почувствовал укол разочарования от такого несоответствия. Как выяснилось, зря. Всадники уже перестали быть обычными, и сами превратились в монстров под воздействием чужой магии. Пусть родом из Аркенсейла и вполне человекоподобных, но от этих нюансов становилось только хуже. Эмоциональная составляющая появлялась, мешающая им противостоять.

Те, кто раньше составлял элиту дружины баронета, превратились усилиями Осквернителей в Про́клятых Конников Скверны. И сами рыцари, и их скакуны преобразились до неузнаваемости и фактически являли собой единый тандем, предназначенный для максимально эффективного уничтожения вражеских сил. Они даже в размерах раздались, не уступая габаритами менникайнам на гигантских быках.

Всадники пёрли сплошным потоком. Их было гораздо больше, чем в первую вылазку. Похоже, Осквернители кинули в бой столько людей, сколько в замке нашлось лошадей. И на судьбу воинов им, естественно, было наплевать. Что и понятно. На длительную перспективу они не загадывают, да и ещё наделают при случае — труда не составит, был бы исходный материал.

Артиллеристы разрядили орудия в тесное скопление вражеской кавалерии и заряды даже выгрызли приличную брешь в их порядках. Но остановить не смогли. Про́клятые конники выскочили на оперативный простор и, набирая темп, ринулись в атаку. Причём не сплошной лавиной, а разделившись на несколько отрядов. И каждому отряду была определена своя цель.

Кому какая задача поставлена, с этим Эдик разобраться не успел — к ним неслась Эрика во главе одного из отрядов. Даже не во главе, скорее её просто сопровождали штук тридцать Про́клятых Конников. Увидев пылающие фиолетовым пламенем глаза фурии, Эдик понял, что она не поздороваться со старым знакомцем завернула. Ей, вообще на все старое, что было в прошлой жизни сейчас наплевать. Эрика ехала уничтожать Аватар Годдарда-Натаниэля. Ну и тех кто под руку попадётся, не без того.

Что это даст Осквернителем, было не совсем понятно. Ведь Аватар всего-навсего энергетическая проекция разума на расстоянии, и уничтожить его обычными методами не представляется возможным. Чтобы развоплотить Аватара, нужно убить его владельца, других известных способов нет. Но если Погонщики с этим заморочались, то наверняка они преследуют вполне конкретные цели. И скорее всего, не только смогут разрушить Аватар, но и Годдарду-Натаниэлю во плоти придётся очень нехорошо. Конечно, это всего лишь догадки, но проверять на практике почему-то не хотелось.

Гвардейцы охраны выдвинулись вперёд, выстроившись в две шеренги и приготовились встретить всадников в пики. Следом занял позицию Эдик под прикрытием менникайнов. Аларок остался с королём.

О том, что произошло дальше, дольше пришлось бы рассказывать.

Гвардейцев смяли с ходу. Так, словно их и не было вовсе. Эдик вскинул руки, но, встретившись глазами с Эрикой замешкался и заклинание не выпустил. Сработала та самая эмоциональная составляющая, и цивилизованное воспитание немного. Мозг затроил в борьбе гуманности с жестокой необходимостью, задвинув инстинкт самосохранения на задворки сознания. А вдруг можно Эрику вернуть в прежнее состояние? Вылечить там, расколдовать каким-то образом. Поцеловать, в конце концов, как спящую красавицу. Может, и так, только место и время для таких душевных метаний неподходящее. Скакуну фурии осталось преодолеть считаные десятки метров, а гигантский топор уже занесён для сокрушительного удара. И то, что под этот удар попадёт Эдик, девушку ничуть не трогало.

Замечательно, что Аларок оказался лишён всех этих великодушных страданий. Молот Чистого Разума рухнул на землю с обычными спецэффектами, и на этот раз сработал как надо. То есть размазал всех, кому не повезло под него попасть в тонкий блин. И вырвавшихся вперёд Про́клятых Конников. И их преображённых в монстров коней. И Эрику тоже. Ну а дальше и Эдик в чувство пришёл. Лишившись предмета эмоциональных переживаний, он уже никого не жалел. Его Огненный Шквал получился настолько яростный, что от атакующих мало что