на него Рин. — Бриар это был! Кто же ещё мог с таким чудищем справиться?

— Так чего тогда Бриар нас сейчас не защищает? — поднял глаза Дарин.

— Да кто ж его знает? Дедушка говорит, что змеиный яд просочился через рукоятку и отравил Бриара. Тот не то помер, не то очень заболел. Короче, не может он больше помогать нам. Самим с поганью разобраться надо! Я правильно говорю, а, учитель? Вот было бы адамантового оружия побольше, мы бы этим змеиным выродкам такого бы перцу задали!

— Я бы себе адамантовый меч хотел, — мечтательно проговорил Матиас. — Точно знаю, он бы у меня в руках огнём пылал или молниями швырялся, или ещё чего... Учитель, а правда, что адамантовые клинки сам Бриар для нас выковал и частичку собственной благодати в них вложил?

— Если верить священным текстам, то так и есть, — уклончиво ответил Мейнард и поправил очки на переносице. — Такое оружие появилось задолго до прихода Великого Змея и много веков прослужило святым рыцарям, когда те ещё не приобрели современные черты. Так ребята, кто напомнит, чем современные паладины отличаются от древних?

— Они не были гнилостойкими, — тихо ответила Изи. — Ведь гнили тогда ещё не было. Их только из благородных набирали, а теперь не так.

— Умница. Ну, а теперь записывайте...

И началась лекция.

Мейнард вкратце напомнил детям историю прихода в мир Великого Змея — только факты. Упомянул легендарные битвы с богами — ни разу не подтверждённые, на чём он сдержанно сакцентировал внимание. Затронул события после падения Архудерана, когда его труп начал пропитывать почву и загрязнять воды — но обошёлся без натурализма.

Затем снова вернулся к адаманту.

Дети были в восторге от идеи волшебного оружия, которое добывают себе паладины на руинах погибшего мира. Они спрашивали о нём учителя, тот отвечал. Рассказывал, как гибли наши прадеды с этими сверхпрочнымы клинками в руках, когда сражались с тварями первого поколения. Сетовал, как много оружия осело в гиблых землях, недоступных даже для гнилостойких. Говорил, что оно жизненно необходимо обществу, ведь каждый взявший его в руки получит возможность защищать Сиаран наравне с теми самыми, павшими героями легендарной войны.

К концу урока мальчишки уже пылали мечтой вступить в ряды паладинов, будто это как-то зависит от желания, а не от воли случая.

На перемене я подошла к учительскому столу и водрузила на него тяжёлую сумку.

— Послушайте, Эрих, но зачем вы разжигаете в детях желание примкнуть к Ордену? — с некоторой толикой раздражения спросила я у Мейнарда.

Он смерил меня потяжелевшим взглядом, но ответил:

— Нашему миру нужны герои, Осса. Пусть эта профессия самая опасная и неблагодарная из всех, но она гораздо нужнее любой другой. За исключением магов, конечно же, — тут же поправился он. — Может, если дети будут мечтать об адамантовых мечах, они вырастут с меньшей предвзятостью в отношении паладинов.

Я едко сузила глаза и невольно прошипела:

— Да, конечно. Особенно, если эти герои придут в их дом, чтобы забрать больную сестрёнку, а вернут урночку с пеплом, — ничего не смогла с собой поделать, хотя прекрасно понимала, что такое зло — неизбежная и нужная часть работы моего брата и его товарищей.

Мейнард сцепил пальцы в замок поверх столешницы:

— Они ведь приходят не только, чтобы убивать заражённых, верно? Я слышал, недавно в доме твоего соседа был обнаружен очаг гнили. Полагаю, ты ещё жива только благодаря этим героям. Может, если старшее поколение научится проявлять благодарность, то и дети что-то переймут.

Я понимала, что он прав, но... Не знаю даже. Наверное, мне просто не понравился наставительный тон учителя, ведь я ему не ученица.

Развернувшись на каблуках, направилась к выходу. У самого косяка обернулась и бросила на прощание:

— Будьте бдительны, учитель. Угроза эпидемии ещё не минула. Смотрите, что едите и чем угощаете детей, — я кивнула на тарелку с надкушенными бутербродами с вареньем на подоконнике.

— Я всегда бдителен, Осса. Спасибо за заботу, — разумеется, никакой благодарности в холодном голосе не прозвучало. — И принесённые тобой книги я тоже внимательно просмотрю — страницу за страницей. В перчатках.

Такой тонкий намёк на то, что главный источник угрозы сейчас — я и моё жилище.

И ещё надо сказать спасибо, что сейчас не как в первые годы после начала распространения гнили — тогда наш дом, отца, меня и всех подозреваемых в хоть каком-то касательстве до гнили просто бы сожгли. Да, да, я отлично понимаю, что благодарить за все перемены к лучшему нужно не только магов и братьев-лекарей, но и паладинов. И что сейчас с Мейнардом я повела себя как полная дрянь.

Не знаю даже, за что я злюсь на этого вдовца. На очень симпатичного, смею заметить, вдовца, который положил жизнь на воспитание юного поколения, хотя мог бы отдыхать в своём особняке перед камином, да смаковать коньячок, услужливо поданный дворецким.

Может, Санда права?

Может, он мне просто нравится и меня раздражает, что сам Эрих этого подчёркнуто не замечает?

Глава 6

Волны хлестали по бортам старенького кеча. Поскрипывали две высокие мачты с косыми парусами, те ловили ветер своими полотнищами и несли нас к цели — островку под названием Атль. Строго говоря, не такой уж это и «островок». Вполне солидный