— Не я несколько дней ждала да обряд откладывала.

Прищурился. Желваки на скулах так и заходили. Пламя в камине вспыхнуло, гневу своего хозяина отвечая.

— От полумертвой мало бы толку в брачную ночь было. Селению своему и любимой подруге точно б не помогла. — Слова про подругу так произнес, что, будь здесь Алана, слезами бы от страха залилась.

Жар расплескался по щекам и груди. Сделала два шага вперед, встала близко-близко, чувствуя аромат смолы и тлеющих угольев, смотрела, как вздымается широкая грудь хозяина вулкана. Хотела ладони на его руки положить, но смутилась и в последний миг отдернула.

— Тогда и возьми, что должен. Здесь. Сейчас. Чтоб разом покончить.

— Не тебе, невеста, указывать, когда обряду свершиться, — покачал головой и с места не сдвинулся.

— Или… — вздохнула, набирала в грудь воздуха да и выпалила: — Или я тебе не по нраву пришлась? Ждешь, когда звезды взойдут, только б не видеть? — Сжала руки в кулаки и смотрела в глаза жениха. Прикусила губу, чтоб не дрожала. Сама не поняла, как слова с языка сорвались, и уже жалела. Дуреха. Надо ж такое брякнуть! А главное — кому!

Ничто не выдало мыслей и чувств хозяина вулкана. Только красные искры на дне черных глаз так и скакали, водили свой огненный хоровод, жгли мою кожу, проникали в самую кровь, распаляли, дразнили, чтоб выжечь и досуха выпить.

Поняла, что так и ночью сегодняшней будет, и внутри все окаменело. Вынесу ли?.. Но назад не отошла. Сглотнула лишь, чтоб пересохшее горло смочить.

Жених мой будто и не слушал вовсе. Протянул вдруг руку, коснулся щеки жаркими пальцами, закинул выскочившую из косы прядь мне за ухо. Стояла, боясь не то что пошевелиться, а вдохнуть чуть глубже.

— Стряпай, ежели охота такая есть, но к назначенному часу будь готова, — произнес хрипло, а потом резко руку убрал, развернулся и зашагал прочь.

— Буду, — выдохнула ему вслед.

Едва жених вышел, какое-то время стояла, не в силах поверить, что уже сегодня все свершится. Сердце будто лапа когтистая сжала и держала, мешая ему биться.

Сегодня.

Прижала руки к груди, не в силах принять и поверить. Потом тряхнула головой, обвязала косу вокруг головы, чтоб не мешала, и спустилась на кухоньку, где уже вовсю Огневик хозяйничал.

— Ты, девица, встаешь больно рано, — укорил дух, громыхая котелками. Но укорил без злобы. — Я еще и готовить не начинал.

— Огневик, позволь мне сегодня на твоей кухне похозяйничать.

— Неужто позабыла, чем в прошлый раз все обернулось? — удивился тот.

— Согласие жениха своего я получила, — хмыкнула.

Дух так и замер с котелком в руках, который хотел в печь засунуть.

— А что ж делать-то станешь? — спросил с интересом. — Снова хлеб печь?

— Обряд сегодня.

— О-хо-хо, — вздохнул Огневик, отставляя котелок.

— Хочу стол свадебный накрыть, жениха как полагается угостить, — пояснила, повязывая вокруг бедер полотенце. Огневик рот открыл и на меня смотрел. Никак, думает, с ума сошла. — Пирогов своих любимых испеку. И кулебяку. А еще слоеных булочек. Или ватрушек. А ежели успею, даже и…

— Да погоди ты, девица, погоди! — Огневик замахал руками, рассыпая вокруг себя искры. — Скажи лучше, чем помочь тебе?

Улыбнулась и, кашлянув, начала перечислять жадно слушавшему духу все, что мне для готовки понадобится.

Платье, что хозяин вулкана для обряда подготовил, мне впору пришлось. Оказалось оно и не белым вовсе, а огненно-красным. Будто сполохи в его глазах. И то верно. Не девица уже, чтоб в белом под венец идти. Да и глупо в белом-то замуж за самого хозяина вулкана.

Пригладила алую юбку руками, повела плечами, чтоб посмотреть, как они в свете свечей белеют.

Время за готовкой незаметно прошло. Оглянуться не успела, а уж вечер. И то хорошо. Не осталось времени для лишних раздумий.

Приняла ванну, вымылась, высушила и расчесала волосы. Распускать не стала. Не невинная девица, ни к чему это. Перехватила только красной лентой в тон платью.

Откашлялась и на всякий случай еще отвара глотнула.

Ну, вот и все. Теперь готова.

Снова без стука дверь открылась. В покои медленно хозяин вулкана ступил. Сердце зашлось быстрым бегом, когда его увидела. Алая рубаха обнимает тело, штаны из оленьей кожи на бедрах туго сидят, а сапоги начищены так, что, поди, и отражение видно.

Волосы у жениха моего по широченным плечам разбросаны, брови сведены, губы в линию сжаты — уж успела узнать, что не улыбается никогда, — а глаза словно совсем красными стали, будто кто по костерку в их глубине зажег.

У рубахи рукава закатаны до локтей и по открытым рукам красные дорожки змеятся. Неужто правду говорят, и у хозяина вулкана заместо крови обжигающая лава бежит? Или то из-за близости обряда?

На предплечье увидела метку — завиток огненный. Казалось, живая она. Трепещет и мерцает багрово-красным. И кожа в том месте словно раскаленная. Выглядит так, что тронь — и обожжешься.

Хозяин вулкана глаз с меня не сводил. Неотрывно смотрел, внимательно, едва ль не лаская взглядом, будто каждый кусочек кожи кончиком огненного кнута щекотало. Обхватила себя руками, чувствуя, как от взгляда его жар заливает голые плечи, шею, а затем и лицо.

— Ну что, невеста, готова супругой моей стать? — спросил наконец, останавливая взгляд на моем лице.

— Готова, — произнесла решительно. — Но сперва не откажись отведать, что приготовила.

Чуть склонил голову и локоть подставил, за который, помедлив, все же ухватилась. Так, вдвоем, и прошли в яблоневый сад. Звезды на ночном полотне уж распустились, будто изысканная вышивка под иглой умелой мастерицы. И ветра не было. Теплая ночь стояла. И тихая. Только и витал в воздухе аромат цветущих яблонь и свежей выпечки. Домом пахло.

Сморгнула набежавшие слезы. Обещала ведь