К счастью, терпеть оставалось недолго. Не прошло и пары минут, как в зале появились четыре музыканта. Двое из них играли на флейтах какую-то красивую протяжную мелодию, а двое других били в маленькие барабаны, прикреплённые к поясам.

Присутствующие расступились, пропуская их в середину помещения. За музыкантами шла пара лакеев с опахалами, а между ними шествовал сам граф Сэвил. Он был одет как индийский раджа: в белый высокий тюрбан с павлиньим пером, шелковую длинную рубаху и просторные штаны, с его плеч ниспадал, богато расшитый золотом, халат. Публика загомонила и захлопала в ладоши.

– Дорогие мои гости, – провозгласил граф. – Я обещал показать вам диковинки, которые привёз из Индии. Их ровно семь, и они находятся в моём Саду Чудес. Прошу вас всех пройти на улицу. Дорожка из золотого песка, словно в сказке, приведёт вас к этим чудесам, а потом вернёт обратно в танцевальный зал.

Он развернулся, взмахнув полами блестящего халата, и направился к дверям, ведущим в сад. Слуги с опахалами, флейтами и барабанами поспешили за ним. Гости дружно зашумели, предвкушая яркое зрелище. Сохраняя достоинство, они не торопясь стали продвигаться к выходу.

Амелия едва снова не потеряла сознание, пока выбралась в сад. Воздух снаружи был прохладным и чистым, как родниковая вода. Девушка с жадностью поглощала его, чувствуя, как голова проясняется, и дурнота отступает. Лёгкий ночной ветерок приятно холодил разгорячённую кожу.

Яркий свет, лившийся из окон, освещал только ближайшие деревья. От дома в тёмный сад вела дорожка, подсвеченная факелами, воткнутыми прямо в траву. Амелия присела на корточки, взяла щепотку песка с тропинки и разочарованно хмыкнула. Песок-то оказался совсем не золотым, как хвастался граф, а обычным, речным, чуть подкрашенным в жёлтый цвет.

Сзади уже приближалась какая-то семейная пара. Девушка поднялась и отступила в сторону, пропуская их вперёд.

– Амелия, дорогая, что ты остановилась? – окликнула её тётушка. – Мы и так уже почти последние. Ты же хотела поскорее уехать домой. Или уже передумала?

Девушка отрицательно замотала головой и поспешила за Шарлоттой. Впереди, среди деревьев и ровно подстриженных кустов проглядывали всполохи света, слышались людские голоса и звуки музыки. Оркестр успел переместиться в сад и играл какую-то тягучую мелодию, которая, вероятно, должна была быть похожей на индийские мотивы.

Тётушка энергично тянула воспитанницу вперёд, и вскоре дорожка вывела их к небольшой освещённой поляне, где стоял огромный стол, накрытый бархатной скатертью. Посредине стола располагалась деревянная кукольная кровать с подушками и одеялом, рядом был резной сундучок, а на краю – зеркало на подставке.

На кровати сидела вертлявая обезьянка в пышной юбочке. Мартышка строила смешные гримасы, пыталась лечь и укрыться одеялом, но юбка с широким каркасом мешала ей это сделать. Обезьянка злилась, что-то бормотала и рассержено била лапкой подушку. Это выглядело настолько мило и забавно, что Амелия и Шарлотта не смогли сдержать смех.

Мартышка, заметив это, стала грозить кулачком, а потом, откинув крышку сундука, принялась доставать из него полупрозрачные шарфы и платки и швырять их в зрительниц. Животное было настроено враждебно, и обязательно кинулось бы на обидчиков, но тонкий длинный поводок, который держал, скрывающийся в полумраке, слуга, не позволял ей спрыгнуть со стола.

Решив больше не докучать несчастному животному, дамы отправились по тропинке дальше, туда, где слышалась музыка, похожая на звуки флейты. Обойдя несколько кустов роз, они вышли к следующей освещённой поляне. Прямо посреди неё, на траве был настелен яркий ковёр, на котором в позе лотоса восседал пожилой индус в чалме, дважды превосходившей окружность его головы. На старичке был надет жилет и короткие шаровары. Индус увлечённо играл на золочёной дудочке, водя её концом из стороны в сторону. Напротив музыканта стояла высокая плетёная корзина, в которой была кобра. Поднявшись на хвосте и расправив свой капюшон, она раскачивалась из стороны в сторону, следуя движениям музыкального инструмента.

Тётушка Шарлотта не обладала острым зрением и не сразу заметила змею, но когда рассмотрела… боже, с каким визгом и проворством она кинулась прочь по дорожке, подхватив юбки! Амелия зажала ладошкой рот, чтобы не рассмеяться. Уж она-то разглядела, что змея ненастоящая, хоть и сделана очень искусно. Придётся теперь догонять тётушку и успокаивать.

Девушка быстро зашагала по тропинке, петляющей меж кустов. Пройдя немного, она заметила, что впереди есть участок дорожки, не освещённый факелами. Возможно, Шарлотта, пробегая там, задела их подолом платья. Как бы это не привело к несчастью. Амелия ускорила шаг, вступила на неосвещённую часть пути, и тут же чьи-то сильные руки схватили её за плечо и талию и потащили за ближайшее дерево вглубь сада.

Луна на небе была скрыта облаками, звёзд тоже не было видно, и темнота вне освещённой части сада казалась непроглядной и пугающей. Девушка забилась, словно птица, попавшая в силки, и ей удалось освободиться, но лишь на мгновенье. Нападавший отпустил её плечо только для того, чтобы удобнее перехватить одной рукой за талию, а другой – зажать рот жертве.

Амелия поняла, что не справится с негодяем. Он был явно сильнее. Она пыталась царапаться, но пальцы её были закрыты перчатками. Похититель легко приподнял девушку, словно она ничего не весила, и потащил её дальше в кромешную темноту.

– Амелия, прошу вас, не кричите. Я не причиню вам вреда, – послышался до боли знакомый голос.

Ноги девушки опустились на землю, руки, удерживающие её, разжались.

– Кристиан, вы с ума сошли! Что вы себе позволяете?!

Ей хотелось влепить ему пощёчину, и она сдержалась лишь потому, что руки дрожали от пережитого ужаса. Силуэт мужчины, едва различимый во тьме, окружавшей их, неуверенно качнулся в сторону Амелии.

– Я должен… должен сделать это! Ведь когда я расскажу тебе всё, ты, возможно, не захочешь больше меня видеть. Единственная возможность – это сейчас!

Неожиданно стало чуть светлее. Луна словно услышала их и от любопытства выглянула из-за облаков. Её сияние отразилось в зелёных глубоких глазах мужчины.

– Вы пугаете меня, Кристиан, – Амелия отступила на шаг назад. – Я буду кричать, если вы приблизитесь! Я позову на помощь! Что вы задумали? Что?!

– Вот это… – Он широко шагнул к ней, обвил руками талию и притянул к себе.

Амелия не закричала и не вырвалась. Она поддалась его силе, безвольно глядя в сияющие глаза, отражающие лунный свет. Он прижал её, опустил своё лицо. Губы Кристиана и Амелии встретились, словно их притягивало друг к другу непреодолимой неведомой силой, словно они были половинками единого целого.

Касания нежные и одновременно жадные, сводящие с ума, повергали окружающую действительность в непроглядную бездну. Всё исчезло. Остались только они одни – две души, слившиеся воедино, предназначенные друг другу судьбой. Эти души вспыхнули чистым пламенем любви, разгораясь всё ярче и ярче. И вдруг…