если бы я сказал тебе, что цифры и камни могут сосуществовать?

— Похоже, ты знаешь, как сделать вечер незабываемым, — сменила тему Ксения.

— Я делаю все, чтобы достичь своей цели, — подмигнул он, и в его голосе прозвучала двусмысленность.

Они поделились бутербродами и некоторое время ели в тишине, заполняемой лишь шорохом ветра в обледеневших ветках и треском костра. Иногда их взгляды пересекались, и искры вырывались на волю, создавая тонкую химию в воздухе холодного вечера.

— Ты действительно любишь этот город, не так ли? — спросил у нее Андре, погрузившись в ее глаза насыщенного зеленого цвета.

— Он в моем сердце. Это мой дом, — тихо ответила Ксения.

— Я вижу твою страсть, Ксения, — сказал Андре, приближаясь к ее лицу, — и она… очень притягательна.

— А ты? Что в твоем сердце, Андре? — спросила она, и ее дыхание коснулось его щеки.

— Пока ты рядом, трудно сосредоточиться на чем-либо другом, — признался он с ноткой лукавства в голосе.

Лунный свет осветил их островное уединение, и в этот момент их миры — такие разные и противоположные — казались удивительно близкими.

— Ох, не льсти мне, — прошептала она, проводя по его щеке кончиками пальцев. Воздух между ними искрился невидимым током, который несли их слова.

Андре уловил в ее голосе нотки игривости.

— Когда я говорю, что ты меня притягиваешь, это не лесть, это признание очевидности, — его губы слегка приоткрылись в улыбке. Холодный ветер заставил её локоны непокорно разлетаться, а он мягко отодвинул их за ухо.

— Почему ты пытаешься меня соблазнить, Андре? Что ты хочешь получить в итоге? — спросила Ксения, протягивая руки к теплу.

— Твое сердце и особняк Анненкова, — хмыкнул Андре.

Ксения рассмеялась сквозь напряжение, ее смех звучал как музыка в зимней тишине. — И ты думаешь, что флирт изменит мой взгляд на вещи?

— Возможно нет, но это может изменить мой, — очарование в его голосе уступило место честности. Андре продолжал, — Я не хочу быть тем, кто разрушит то, что для тебя важно.

— Может быть, ты просто превосходный актер, — Ксения откинула волосы назад, ее лицо освещало любопытство, смешанное с осторожностью.

— Может быть, — он поддержал ее озорной тон. — Но сегодня вечером этому нет места. Сегодня только мы, звезды и этот лед под нами.

Ксения поймала его взгляд и замерла в секундном колебании, в котором проскользнул нежный трепет. Потом улыбнулась, все еще неуверенно. — Тогда давай наслаждаться этим моментом, пока он у нас есть, — произнесла она, подняв чашку с горячим шоколадом. — За мгновения, которым стоит застывать в вечности.

— Так что же ты предлагаешь? — мягко спросила она, сделав глоток.

— Возможно… начать все с чистого листа? Попытаться найти компромисс, который устроит нас обоих.

Ксения посмотрела в его глаза, пытаясь разгадать его намерения. — И что, если я скажу 'да'?

— Тогда мы начнем новую главу. С тобой, — ответил он, произнеся каждое слово четко, как обещание.

Они допили горячий шоколад, и тепло от напитка словно на мгновение отогнало холод вокруг. Алмазно-снежные звезды продолжали мерцать над ними, напоминая о безграничности мира.

Невидимое напряжение между ними слегка ослабло, позволяя Андре подумать, что он может действительно понравиться этой строптивой красавице и борцунье за историю и что его планы, возможно, совсем скоро исполнятся. В свою очередь Ксения, хоть и опасалась поддаться чарам Андре, на миг позволила себе роскошь просто быть молодой женщиной, наслаждающейся компанией интересного мужчины.

— Тогда расскажи о себе, — сказала Ксения, устраиваясь поудобнее. — Кто ты, Андре Мартен?

Андре уставился на угли костра, которые ярко тлели на фоне снежной пустоты, и потер руки для тепла перед ответом.

— Моя история не такая уж интересная, Ксения. Я родился в маленьком городке. Мать владеет цветочным магазином — это место, наполненное ароматами и цветами всех оттенков, от легкой нежности ранних роз до отчаянной яркости летних лилий, — он улыбнулся, вспоминая. — Отец работал в мастерской мебели. В тишине своего царства, среди стружек и пыли, он создавал не просто предметы повседневности, но искусство из древесины.

Ксения могла видеть, как его глаза оживились при воспоминаниях о семье, словно он делился кусочком своего душевного тепла.

— Как красиво ты рассказываешь. Уже не одну девушку очаровал своими речами, да? — не удержалась она. — И каким же путём ты пришел сюда? От мира стружек и цветов к холодным бизнес-сделкам? — спросила она, подтягивая колени поближе к себе и глядя на него через костер.

— Как и у многих, жизнь внесла свои коррективы. Наблюдая за моим отцом, я учился тому, что настоящее ремесло требует терпения. А из каждого клиента моей матери в цветочном магазине я усвоил, что это — не просто торговля, а искусство удержания того, что кажется эфемерным, — его слова звучали осмысленно, как будто он сам удивлялся, насколько эти черты стали определять его жизнь.

Ксения прикусила губу, осознавая, что мир Андре не всегда был наполнен стремлением к деньгам и власти. Она увидела в нем нечто большее, поняла, что внутри этого человека живут отголоски истинных, простых ценностей, возможно, похожих на те, что были дороги ей.

— И всё же ты избрал путь, который привел тебя сюда — к потере того, что ты уважал в работе своих родителей, — осторожно отметила она, не стремясь обвинить, а пытаясь понять.

Глядя на неё через мерцающее пламя и искры, Андре задумчиво сказал:

— Может быть, я слишком поздно понял, что ценности, которыми мы руководствуемся, определяют не только наш путь, но и место, куда мы приходим.

Сквозь полупрозрачную завесу неразгаданных чувств они продолжили беседу, раскрывая друг другу оттенки своих характеров, которые днем скрывал долг и бизнес. И хотя игра продолжалась, основой их встречи было нечто большее, чем просто жесткая стратегия или непримиримое сопротивление. Оно напоминало звенящую струну, натянутую между двумя душами, созвучную чему-то исконно человеческому.

— Мне холодно, — вдруг прошептала Ксения.

Он придвинулся ближе, и обнял её за плечи. Её тело сжалось возле его, ища тепла, которое он готов был предоставить. Он извлек из сумки шерстяной плед, найдя способ завернуть их обоих, создавая маленький кокон тишины и тепла в просторе морозной пустоты.

— Так лучше? — его голос был низким, практически шёпотом, когда он защищал её от холодного ветра своим телом.

Ксения почувствовала, как её сердце начало биться быстрее, когда Андре прижал её к себе.

— Гораздо лучше, — призналась она, позволяя его теплу успокоить дрожь, проходящую через её тело.

Они стояли, обернутые пледом, глядя на сияющие звезды. В этой близости было что-то невероятно интимное, нечто, что затрагивало более глубокие слои души, которые обычно оставались скрытыми от мира.

— Ты знаешь… — начала