раз. Теперь ему нужно не просто сделать из человека лисьего оборотня, но необходимо избавиться от всех его врожденных болячек, иначе вся затея с изменением просто не имела смысла. Больной лис — плохой солдат.

Разрешения на эксперименты ему еще не дали, но Вайен как истинный трудоголик не мог сидеть и ждать, ничего не предпринимая.

Апогеем плохого настроения ученого стал взрыв, всполошивших всех жителей посольства, не привыкших к неудачам пятихвостого лиса.

— Вайен, ты живой?! — вбежала в лабораторию Нэли, пытаясь сквозь дымную завесу что-нибудь разглядеть.

— Живой, — громко закашлялся Вайен где-то в дыму.

Волшебница прочитала короткую формулу, и воздух постепенно очистился. Нэли, наконец, увидела подкопченного взрывом лиса.

— Давай вычешу тебя, — со вздохом направилась к нему волшебница, вооружившись специальной расческой для шерсти.

Она начала с ушей. Ее спокойные действия успокаивали лиса и снимали раздражение.

— Почему взорвалось? — нарушила тишину Нэли, когда добралась до второго хвоста. — Ты же вроде не используешь ничего взрывоопасного.

— Лисья магия как баба капризная, — вытирал со щеки копоть Вайен, — чуть что не так, сразу взрывается.

— Без неё никак?

— Наши технологии не настолько совершенны, чтобы работать совсем без магии, — грустно ответил ученый.

— Может, попробовать с кем-нибудь проконсультироваться?

— С кем? — снова раздражался Вайен.

Вместо ответа она подсунула ему листок с рекламой.

— В паучьем городе будет проходить это мероприятие, — добавила Нэли, когда Вайен углубился в чтение рекламной листовки. — Внутри же города тебе можно гулять?

— Думаешь, они что-то дельное могут сказать?

— Попробовать стоит, — пожала плечами Нэли, — только... я тебя сопровождать не смогу. Катарина и Танка будут твоими спутницами.

— Муж?

— Один из гостей, — тяжко вздохнула Нэли.

— Что ж, пойду мучить Циело.

— Стой! Я не закончила! — с легкостью остановила его за хвост волшебница, впервые демонстрирую немаленькую для хрупкого женского тела физическую силу. — Дочешу и пойдешь!

— Ты как моя матушка! — возмутился Вайен.

— Дык тебе только мама и нужна, — хихикнула Нэли, продолжая с удовольствием вычесывать густой бурый мех с чёрными подпалинами.

— Намек? — скосил на неё взгляд ученый.

— Факт.

И не поспоришь.

***

Циело от затеи Вайена в восторге не пребывал. Во время разговора с беспокойным родичем бурый лис сохранял кислое выражение лица, словно говорившее об его истинном отношении к ученому братству.

— Я уведомлю их, — выдал Циело и с недовольной гримасой добавил: — и сам пойду.

— У тебя разве нет других дел? — уточнил Вайен. — Ты ж не любишь такие мероприятия.

— На этот день у меня нет дел, и надо ж проследить, чтобы ты себе шею не свернул, а то потом матушка мне самому голову оторвет.

— Так уж и оторвет, — с сомнение протянул ученый.

— У меня нет настроения, выяснять с тобой, кто был её любимчиком, — понял намерение родича Циело. — И попроси Нэли помочь тебе с костюмом, я не хочу сопровождать оборванца. Её вкусу я доверяю больше, чем твоему.

— Какие мы чистоплюи, — передразнил брата Вайен.

— Иди отсюда, пока я тебя не прибил!

Обычно ученый любил огрызаться, но... он достаточно хорошо разбирался в интонациях, поэтому поспешил выполнить приказ пребывавшего в скверном настроении Циело.

***

Спустя несколько дней Циело договорился о билетах для себя и Вайена. Перед отправлением на встречу Вайену подобрали костюм, который он с гримасой капризного ребёнка рассматривал в зеркале. Черный комплект: с острыми носами туфли, с бантиками на коленях штаны, обтягивающие настолько, что хотелось прикрыться руками, рубашка с рюшами и широким как шляпа воротником.

— Я выгляжу как клоун, — пожаловался лис маячившей за спиной Нэли.

— Не придумывай, ты выглядишь солидно и по здешней моде, — поправила воротник ученому волшебница. — Мне он не нравится тоже, но ты не будешь выделяться.

— Если бы кто-то из моих знакомых увидел меня сейчас, то ржал бы так громко, что его услышали бы в соседнем мире.

— Твои знакомые — задроты, — поцеловала его в висок Нэли и улыбнулась. — Им следует хотя бы иногда выходить из своих берлог подышать на воздух. И эти штаны выглядят сексуально, — она игриво ущипнула его за ляжку.

— Они больше подходят для пижамы, чем для встречи ученых, — натянуто улыбнулся Вайен.

— Не придирайся, это всего на один вечер.

— Ну да, тебе-то не придется позориться в этом, — указал он на зеркало.

— Не капризничай, — Нэли зачесала ему назад волосы и завязала в хвост волнистой лентой. — И помни, сначала слушаешь лекцию, а уже потом можно идти к столам с едой.

— Постараюсь.

— Для приличия, лектора зовут Фон Зазаун Дектес. Он зиктэр.

— Кто? — нахмурился Вайен пытаясь вспомнить, что за расу упомянула волшебница. — Это не случайно не те, у кого гемоцианин вместо гемоглобина?

Видя, что Нэли не поняла его, он пояснил:

— Синяя кровь.

— Нет, зиктэры — гуманоидная раса подобная тэриям, если можно так сказать, они близкие родственники...

— Козлы, — скривился Вайен, все-таки вспоминая, как выглядели зиктэры.

— Они очень умные.

— Ну, посмотрим, что изменилось за последние четыреста лет, может, ты и права.

Напоследок она застегнула ему ошейник.

— Это обязательно? — спросил он.

— Без него ты замерзнешь.

— С ним буду выглядеть как идиот.

— Перетерпишь ради науки, — коварно добавила Нэли, провожая его на улицу к ездовому ящеру кетау, на спине которого в экипаже ученого дожидался Циело вместе с волшебницами.

Прежде чем забраться в экипаж, Вайен с интересом посмотрел на белоснежного с хохолком ящера. Триста лет назад кетау не были распространены в мирах тэриев — ими пользовались в лисьих мирах. Тэрии недолюбливали хищников в любых их проявлениях, а в их понимании кетау — хищники, словно понятие всеядности для них не существовало. Проблему решили грозным намордником.

Главные особенности ящеров: способность выдерживать очень низкие температуры и с легкостью передвигаться по крышам домов, ничего не ломая и не задевая. Кетау — ловкие и быстрые твари. Вайен уже давно заметил черные столбы выше домов — трассы для кетау — по ним ящеры передвигались по городу, но не думал, что тэрии действительно разрешили разведение кетау. Видимо, даже барашкам надоело ходить пешком по морозу.

Циело высунулся из экипажа, чтобы помочь