Потому и спросила то, что показалось ей совсем уж странным:

— Почему эти ваши, призраки, которые в лесу, стражи, пропустили их?

— Гумеш — царь. Он имеет свободный доступ в любое время как гость.

— Что-то он не очень был похож на гостя, — пробормотала Ольга, невольно ежась.

Полоз явно не рад был ему, хоть и проявлял вежливость на словах. У-Лэншшш только презрительно хмыкнул. Она уже поняла, что у черного Ул Тумен-ге с василисками свои счеты.

А вот Ер-Ге… Возможно, лебезить перед гостем ему положено по должности, но что-то ей подсказывало, что к сладкоголосому покровителю Алтын стоит присмотреться. Говорит она этого не стала, потому что попросту не знала их внутренней кухни. К тому же, момент неподходящий, ей казалось, поднимать такую тему стоит без свидетелей. Взглянула на черного нага долгим взглядом и спросила:

— А что он вообще хотел?

— Увидеть вас. Тебя, — У-Лэншшш повернулся к ней. — Невессст.

Резко прозвучало, как будто колючие льдинки пробежали по коже.

— За-зачем?

Черный наг беззвучно выругался, прежде чем выплюнуть сквозь зубы:

— Нервы потрепать. Поживиться.

— Но он же вроде говорил что-то о скорой свадьбе?

— Он издевался, Оля, — глаза черного нага расширились, и в них горел сейчас нехороший огонь. — Издевался, зная, что это для Полоза сродни чуду.

Такой напор, столько эмоций. И очень по-человечески, сейчас на нее смотрел не змей, а умудренный опытом политик и человек. Оля не сразу нашлась что ответить, его слова осмысливала. С минуту еще царило молчание, она механически поглаживала покрытую гладким панцирем шею Коника. А он скользнул взглядом по кольцу на ее руке и отвернулся.

— Для чего он это делает? — тихо спросила она. — Насколько я поняла, открытой войны между вам нет.

— Ослабить Полоза, перехватить власть. Этой вражде столько лет, что… — потом вдруг уставился на нее. — Э, невессста? Слишком умные ведешь разговоры!

И засмеялся.

Ей бы обидеться сейчас, но в его взгляде на нее читалось странное удовлетворение, как будто он ею гордился. Оля фыркнула и отвела взгляд в сторону. Ну конечно! Стражи тоже старательно прятали улыбочки. Вот же змеи, особо ядовитые.

В конце концов, она махнула рукой. Волновало сейчас другое. Слова У-Лэншшша осели в сознании, вызывая тревогу. Не хотелось себя накручивать, но она невольно стала анализировать.

Кто-то хочет ослабить Полоза? Но зачем? Было в этом что-то неправильное, вызывавшее внутренний протест. Ей не понравился Гумеш, его глумливость, он явно провоцировал. «Самочки». Как-то слишком уж уничижительно. Да, наги тоже далеко не всегда были почтительны, но они берегли их, защищали ценой крови. Очевидно, невесты действительно для них жизненно важны.

И это противостояние, когда Полоз заслонил их собой.

Она полностью ушла в свои мысли, и потому не сразу услышала, когда У-Лэншшш окликнул ее:

— Эй? Невессста, ты шшшто там, спишшшь?

— Что? — Оля невольно вздрогнула, вскидывая голову.

— Уже мало осталось, скоро будем на месссте. Вот сейчас… Сссмотри.

Черный наг сидел подбоченившись, во взгляде, которым он окинул все вокруг, светилось довольство. Действительно, извилистая полоса, по которой они двигались, как-то разом кончилась. И перед взором раскрылся вид на пойму реки и большой парк.

Неожиданный шелест рядом. Тихий, едва слышный. Едва заметное глазу стремительное движение.

Огромное идеальное тело на какую-то долю секунды замерло напротив. Кольца хвоста, изумрудно-синяя чешуя, отливающая бриллиантовыми искрами. Полоз.

Горящие золотом глаза остановились на ней.

Она тут же опустила взгляд.

Неуловимое движение, и он исчез впереди, молнией скользнув вперед. Туда, где за широкой поймой стоял дворец из желтоватого камня.

— Приехали, — проговорил У-Лэншшш.

Издали дворец змеиного царя напоминал смесь восточно-азиатских дворцов и индийских храмов. Странно, но гармонично. Монументальное многоярусное сооружение среди сочной зелени. Смотрелось очень красиво.

Оттуда трудно было разглядеть подробности, но резные каменные террасы парка были украшены то ли орнаментами, то ли барельефами. Невольно всплыли в памяти картинки индийского храма любви Каджурахо, и Оля покраснела с досады, представив, какие там могут быть статуи.

В обычной жизни она не отличалась ни ханжеством, ни снобизмом, и к чужим верованиям всегда относилась с уважением, но сразу приходил на память эротический массаж, который ей все время норовили сделать. В общем, не хотелось бы жить в таком неприличии. Особенно, учитывая специфику момента и их более чем неопределеный статус.

Невесты… Сейчас невесты, а потом? Все это имело сексуальный подтекст, а у нее не было ни малейшего желания становиться сексуальной игрушкой.

Однако при ближайшем рассмотрении все оказалось лучше, чем она думала. Да, были изваяния и барельефы, но изваяния нагов и змей в различных конфигурациях и количествах. Она даже заметила большой рельеф, на котором была изображена битва нагов с василисками.

Не успела Оля толком удивиться, как они уже миновали парк и приблизились к основному ансамблю. Здесь пришлось спешиться, ездовых драшшшсхов должны были отправить в нечто вроде местной разновидности конюшен. А ей не хотелось расставаться с Коником, привыкла уже. Она спросила У-Лэншшша:

— А можно мне оставить моего драш… ну, в общем, моего Коника?

— Кого? — вскинул бровь черный наг.

— Моего… — она обернулась, вырвался спонтанный жест. — На котором я ехала.

— Ты дала ему имя? — спросил он уже серьезно.

— Да.

— Тогда драшшшсх твой, на него больше никто кроме тебя не сядет.

Неожиданно. Было приятно.

— Спасибо! — вырвалось у нее. — А мне можно будет на нем кататься?

Он смотрел какое-то время, склонив голову набок, потом кивнул:

— Можно, невессста, я сам буду тебя сопровождать.

И прежде чем она запрыгала от радости, сказал:

— Но сейчас надо идти, мы и так задержались.

Действительно, основная группа уже прошла вперед, остались только они. А вокруг стал собираться местный народец. Наги и змеиные девы разглядывали Олю с откровенным любопытством. Не сказать, чтобы особый восторг от ее неземной красоты был на их лицах. Гораздо больше внимания привлекал ее мужской наряд. Похоже, у местных пошел разрыв шаблона, другие-то невесты были одеты как положено, одна она выпадала из общей «благолепной» картины.

— Да, конечно, — пробормотала Ольга.