А тот смерил ее взглядом с головы до ног, особенно задержавшись на ногах. Молочно белое платье открывало ноги выше колена, а в кожаных сандалиях ступни казались маленькими. Хотя ее наряд был куда скромнее и целомудреннее, чем у остальных. Ольга почувствовала себя голой.

Самоуверенное выражение обозначилось на лице красавчика, он скользнул было ближе, но тут же перед ним выросла ее стража. А черный наг усмехнулся сухо и невероятно презрительно.

— Гур-Раш, неушшшто ослеп, не видишь дорогу?

— Фсссшшшш, — зло прошипел змеиный красавчик, резко дернул хвостом.

Смазанное движение, и его уже рядом не было.

— Что он хотел? — тихо спросила Оля, когда они отошли оттуда.

— Посмотреть на тебя хотел, — не глядя на нее, бросил черный наг.

— Зачем?!

— Понравилась, — покосился на нее У-Лэншшш.

После этих слов у Оли колючие мурашки по спине побежали. Она пошла быстрее. У-Лэншшш спокойно продолжал идти рядом, как будто ничего не произошло. Где-то минуту спустя произнес.

— Когда закончится отбор, девушки станут женами верных нагов.

Вот, значит, как, безотходное производство. А она все думала, куда деваются невесты Полоза! Шумно выдохнула, подавляя раздражение, и прищурилась, невольно оглядываясь по сторонам в поисках выхода. Тоскливо стало, остро захотелось домой.

— Успокойся, Оля. Ты невеста Полоза, никто не посмеет тебя коссснуться. За это сссмерть!

Черный наг даже не повысил голоса, но так страшно это прозвучало, что она невольно вздрогнула. И вместе с тем, одно с другим не вязалось. Смысл сказанного ускользал от нее, теряясь где-то посередине. Она зябко повела плечами, как будто среди жары вдруг стало холодно.

Довольно об этом. Надо поскорее добраться до дома. До чего же надо дойти, чтобы назвать домом временные апартаменты, которые до нее занимали сотни других невест. Но ей нужен был какой-то якорь, точка отсчета, на которую можно было бы опереться. Место, где она может считать себя целостной.

Сама понимала, насколько это все условно. Но залезть в горячую ванну и смыть с себя эти взгляды, дрожь и холод, который, кажется, почти добрался до костей, это было сейчас важно. Простые действия, жить здесь и сейчас, не загадывая, что будет завтра.

Как будто воображаемый лабиринт вдруг выкинул перед ней еще одну дверь. Темную, покрытую тайной. Дрогнуло что-то в глубине души, прошлось ветром по плечам. И неразборчивый шепот в ушах.

Совсем как тогда, в самом начале.

Но тогда она была в своем мире, свободна, сама себе хозяйка. И это был ее выбор. А теперь она здесь, во власти царя змей. В каком-то непонятном статусе. Невеста… Вспомнился блеснувший синевой взгляд змеиного царя, его красивое неподвижное лицо, словно каменное. И странная собственная реакция.

Оля настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как они дошли до ее апартаментов. У-Лэншшш время от времени поглядывал на нее как-то загадочно, как будто знал что-то важное, но молчал. Тяжело так, когда от тебя скрывают информацию. У самых дверей Оля обернулась.

— Спасибо.

— Ой, е? — вскинул бровь У-Леншшш. — За что?

— За то, что защищаете.

Он тихо шипяще рассмеялся.

— Вот завтра на прогулку поедем, тогда и благодарить будешь. А сейчас отдыхай, невессста.

И ушел раньше, чем она успела осмыслить. Так странно, разве теперь, когда начался отбор, им не нужно постоянно торчать перед глазами у царя? Или может быть, им дали перерыв? А ведь действительно, как она сразу не подумала, Полоз царь, у него могут быть дела поважнее, чем какой-то там отбор невест.

Хмыкнула про себя и толкнула дверь.

***

Ее прислужницы-змейки, конечно же, набросились на нее с расспросами прямо с порога. Им было интересно в мельчайших подробностях, как все прошло, кто во что был одет, и какие у кого были украшения. Всякие такие женские дела. Блестели глазками, цокали языками и ахали. Сейчас они казались обычными молоденькими девчонками, и Оля могла их понять. Но это было утомительно.

Она постаралась рассказать обо всем, что помнила. Только про то, что ею интересовался тот черно-желтый молодой наг, говорить не стала. Незачем. Сама не знала, что думает об этом. Но вот так, по остаточному принципу, как переходящий приз — этого ей точно не надо.

Значит, надо искать выход, возможность выбраться из этой ситуации.

В конце концов, девушки, видя, что она рассеянна и на вопросы отвечает через раз, накрыли ей на стол, сделали ей ванну погорячее, и оставили в покое.

В тишине и в одиночестве лучше думалось. Она влезла в ванну и закрыла глаза. Лабиринт не подсказывал выхода, наоборот, он заманивал ее все дальше. Но куда? Что ей нужно сделать, чтобы выход нашелся?

И вдруг она явственно услышала это.

Неясный шепот. Как будто ее кто-то зовет.

Оля сначала пыталась игнорировать, но потом не утерпела. Вылезла из ванны, наскоро вытерлась, накинула на себя платье, и как была, босиком выбралась в сад.

Сначала она постояла немного на терраске у дома. Посмотрела по сторонам, вроде бы ничего. Потом опять неясный шепот, слов не разобрать, но как будто зовет кто-то. Оля прислушалась и, осторожно ступая, пошла по дорожке в парк.

Прохладные камни холодили стопы, наступал вечер, от росы чуть влажно. В парке магические светляки и прозрачный изумрудно-опаловый сумрак. Так странно, нереально. Красиво.

Выложенная плоскими плитами дорожка вела к центру, туда, где помещался пруд. Ее почему-то влекло к пруду еще в промежуточном лагере. Казалось, не просто так все по одному принципу устроено, есть в этом какой-то смыл. Сакральный, тайный.

Невольно пришла ассоциация с воображаемым лабиринтом. Новая дверь? И от странного предчувствия мурашки побежали по плечам. А это повторилось снова. Звук — словно шелк по коже, как невидимое прикосновение.

Она шумно выдохнула и стала оглядываться, пытаясь все-таки разобраться, откуда это. Но в парке никого не было. Зябко повела плечами, защитным жестом обхватывая себя. Странную дрожь у нее этот звук вызывал, как будто трогал внутренние струны.

Остановилась у воды. Пруд был прозрачный, светящиеся искорки высвечивали песочек на дне. А в центре островок, на нем густая зелень, цветы, такие экзотические. яркие. Ей казалось, или странный звук шел именно оттуда? Странно…

Побродила по бережку, посмотрела. А потом осторожно вошла в воду. Приятное обволакивающее тепло и одновременно прохлада. И сразу прилив бодрости. Поводила стопой по дну, зарываясь пальцами в мелкий песок, такое приятное щекочущее чувство.

И вдруг откуда-то холод. Как будто ледяной шип между лопаток. Оля резко обернулась, в нескольких шагах от нее стояла Алтын. Она невольно вздрогнула и напряглась неожиданности, такой пронизывающий был у раскосой красавицы взгляд.