джунглей он спасал тебя не раз. Но ты и сама не единожды выкручивалась из опасных ситуаций, ты не ударила в грязь лицом, ты была ему хорошим помощником! Почти всегда… Но уж почаще, чем он был тебе хорошим наставником! И ведь он высоко оценил твои способности, он ведь хотел, чтобы ты и продолжала работать на него!

Если только он хотел этого не ради полюбившей тебя публики…

Голова разрывалась! Ничего-ничего, впереди ещё одиннадцать собеседований. Не может же быть, чтобы никто мною не заинтересовался!

Вдруг среди вороха бумаг в глаза бросилось несколько знакомых слов… Достав конверт, на котором они были напечатаны, я почувствовала, как заледенело внизу живота. «Ассоциация ведомств преобразования человеческого самоопределения в условиях нового времени»…

«Такие вот у нас конкуренты! Они себе и инженеров заимели!»

Не-ет, Леока, даже не думай! Как бы ни хотелось утереть нос господину всесильному охотнику, это слишком! Так поступать нельзя, особенно после того, как он прямо сказал, что Ассоциация преобразования является конкурентом охоты. Тем более что уже поздно с ними связываться. Да и предлагали они вакансию не инженера, а специалиста в сфере гармонизации человеческой деятельности с биоритмами планеты Земля…

Со вздохом кинула белый конверт в мусор следом за чёрной визиткой.

«Чего вздыхаешь? Не волнуйся, вся дрянь рано или поздно пройдёт».

— Подите вы к дьяволу наконец!.. — простонала я, валясь на развороченную постель.

На следующей неделе мучения продолжились. Но я уже была к ним морально готова. Почти. Из трёх компаний, среди которых оказалась и Ассоциация инженерных разработок, две выглядели дружелюбно. Вопрос о причинах разрыва с охотой стоял всегда. Презентовать идею я не решилась ни разу. Ограничилась уточнением — была бы организация заинтересована в собственных разработках? А если разработка не касается профиля организации, то могла ли она быть заинтересована в расширении его? «Если это сулит коммерческую выгоду и не противоречит принципу здоровой конкуренции». И что-то мне подсказывало — с Ассоциацией охоты вряд ли кто-то захочет конкурировать…

Сознание нехотя двигалось к принятию печального факта — так сразу ты в небо не стартанёшь. Демен был прав, придётся поучиться, посидеть на тихом месте помощника инженера. А вот потом, когда подрастёшь, наберёшься знаний и опыта — тогда и надо будет браться за мечту.

Обидно…

А Гелло присоединился к Мирои, витающему среди радужных надежд. По его мнению, интервью с Ассоциацией разработок прошло прекрасно, он выложился на все сто! И теперь имел полное право рассчитывать на одобрение его кандидатуры. Спустя две недели от начала сезона у всех появилась возможность немного расслабиться и отдохнуть. Поэтому мы наконец собрались вместе в неформальной обстановке моей комнаты, чтобы просто пообщаться — впервые с момента возвращения домой.

Оказалось, у друзей остались ещё вопросы по поводу моих приключений на Инсулии. Они так и не знали, почему вдруг наши прекрасные взаимоотношения с начальником вдруг испортились. Не знали и кучи других подробностей. Я рассказала им абсолютно всё. Сперва не хотела — но не смогла выдержать. Потребность хоть с кем-то поделиться полной правдой мучила, накрывала ощущением тоскливого одиночества.

Мы провели вместе весь день, как раньше! И груз на моих плечах немного потерял в весе, потому как теперь его поддерживали ещё двое. Они слушали, раскрыв рты — сказка местами была страшная, чего уж говорить! К тому же я излагала её под соусом своего мрачного настроения. Картины рейда расцветали перед слушателями в токсично-ярких красках.

Запах металла, тяжёлое оружие, жуткие цветки экспансивных пуль, ночные набеги, засады, дикие дебри, прятки от полубезумных полулюдей, боль, раны, страх, бег, смерть. Горы трупов, кровь на руках! И над всем этим огромная тень Гера Мичлава с поблёскивающими из-под очков глазами.

Ясное дело, что детерминация была обрисована в тех же тонах. Не знаю, хотела я того или нет, но мне удалось их здорово напугать. Мой рассказ оказался чёрной вытяжкой из прошлого и совсем не вязался с солнечными фотографиями, висевшими на стене в этой же комнате.

Первым очнулся от морока Гелло. И разозлился — по какой причине я молчу и не подаю в суд?! Вопрос о привлечении несовершеннолетнего к охоте дошёл аж до Правительства! Все бы встали на мою сторону! Пришлось объяснить ему всё то, что объясняла самой себе сотню раз. Виновный опередил меня и уже взял на себя девяносто девять процентов вины, а дополнительный скандал мне не нужен. Даже от положительной славы один только вред…

Через это мы плавно перешли к неудачно протекающим собеседованиям. Мирои пришёл в восторг от идеи с излучателем, гипнотизирующим квазиантропов. Гелло отнёсся более скептически, но допустил, что это реально возможно. Он, как и Демен, сказал, что такой проект подходит одной только Ассоциации охоты. Но оба друга прекрасно поняли, почему я не хочу иметь с ней никаких дел. Они оба мне сочувствовали, сопереживали, оба (к моей радости) поменяли мнение о Мичлаве. Мирои явно забоялся, а Гелло разозлился. Я сидела между ними, а на плечах лежали их руки.

— И всё-таки, Леок, — нерешительно пролепетал Мирои после продолжительного унылого молчания, — в самом деле, кто ещё будет заниматься охотой, даже бескровной?.. Ну ладно, я не об этом! Может, если он предлагал тебе помочь устроиться куда пожелаешь, надо хоть этим воспользоваться? Конечно, у тебя ещё полно собеседований впереди, но если, например, вдруг не удастся договориться с теми, с кем хотелось бы…

— Я его уже назвала редкостной тварью, — вяло отозвалась на робкое предложение. — И послала к чёрту.

— Ой…

Друзья переглянулись над моей согбенной спиной.

— Не переживай, Леока, — уверенно и ободряюще сказал Гелло, — не может быть, чтобы серьёзные люди обращали внимание только на тот бред, который пишут в газетах! У тебя есть твой паспорт, твои характеристики! Это официальная информация, которой они и должны руководствоваться. А если кто-то этого не делает, то тебе и не нужно идти работать в такую организацию, где кадрами занимаются подобные специалисты. Заметь, лучше всего прошли беседы именно с крупными и известными Ассоциациями — с инженерными разработками, например. Не все такие идиоты, как эта мелкая 45-я системотехническая компания!

— Не стоит от людей ждать многого… — промямлила я, уставившись в стену. — Это он так сказал давным-давно… Сказал, только от него мне можно многого ждать…

— О, да, очень многого!.. — возмутился Гелло, но нас прервал отчаянный писк часов на моей руке.

— Кто-то зво… Ккккк!..

Я даже захлебнулась — на дисплее отобразилось имя обсуждаемого лица. Друзья тоже могли его прочитать.

— Не бери! — тут же отреагировал Мирои.

— А почему? — на прежней волне