повзрослела, Леока, — сдерживая смех, заметил Демен, когда мы вышли из кабинета Президента в пустой коридор. — И вижу, в обиду себя не дашь даже перед вышестоящими.

— Просто опыт общения с последним вышестоящим был богат на самозащиту. Он, знаете, даже говорил, что натравливает меня на будущую жизнь.

— Боже… Впрочем, не могу сказать, что удивлён. Что ж, друг мой, теперь у нас с тобой есть серьёзная проблема — тебе необходимо всего за неделю подготовиться к собеседованиям, а, главное, в самые ближайшие дни выбрать те организации, с которыми ты хочешь пообщаться. Расписание уже почти составлено, поэтому стоит поторопиться. Но не паникуй, я тебе помогу, как и обещал. Не буду скрывать, я очень рад, что ты решила не идти в охоту, чего бы они тебе не предлагали. Но, скажи мне, ты знаешь, в какой области будешь пробоваться?

Я даже остановилась и придержала его за локоть, чтобы мои слова звучали весомее.

— Знаю! И очень хочу вам рассказать! А заодно объяснить зачем мне нужна была информация по модулирующему излучению.

Следующая пара часов прошла в его кабинете. Рассказ получился восторженным, меня прорвало, ведь наконец-то я могла с кем-то поделиться своей идеей! Но наставник Демен слушал будто бы с каким-то неверием. Он был и удивлён, и сомневался, и, кажется, не мог допустить таких счастливых совпадений в жизни.

— Но ты уверен (о, Боже), ты уверена, что тех квазиантропов не привлекла просто движущаяся картинка? — первым делом спросил он, когда я начала описывать, как именно, в моём безумном воображении, можно использовать вновь открытые волны.

— Конечно, уверена! — такое предположение даже показалось мне смешным. — Надо знать этого зверя! Не в его повадках просто отвлечься и заинтересоваться! Он сносит всё, что не вписывается в круг знакомых ему предметов! Невозможно предположить, что они просто решили посмотреть видео и не разорвать по этому поводу человека!

— Что ж… — сидя за соседней партой, наставник рассеянно запустил пальцы в волосы, — по строению гипоталамуса мозг квазиантропа действительно гораздо ближе к мозгу предков, чем наш… Можно предположить, что модулирующее излучение оказывает на них влияние… Но… это было бы просто невероятно!

Такая формулировка мне понравилась. Я гордо расправила плечи и заулыбалась. Но собеседник не был настроен продолжать в том же духе.

— И всё же я бы не был столь уверен, что среди взятых тобой деталей есть и источник излучения, — нахмурившись и глядя в сторону, Демен продолжал ожесточённо тереть лоб. Взгляд его растворился в памяти. — Быть может, я ошибся! Мой учитель рассказывал мне про это один-единственный раз, давным-давно — может, я что-то перепутал.

— Ну и что ж! Я подучусь, выясню всё и попробую докопаться! В прямом смысле — могу поехать и раскопать на Инсулии то хранилище! Наместник мне разрешит, он меня знает.

Демен невесело усмехнулся моей самоуверенности.

— Подучишься — так куда же ты собираешься идти?

— Туда, где смогу в будущем создать этот аппарат! — я даже почувствовала, как загорелись глаза. — То есть по инженерной части. Я тут много читала, у меня уже есть кое-какие намётки, но, конечно, знаний и опыта мне не хватает, поэтому…

— Постой-постой, Леокади, — меня попытались усмирить, — но ведь речь идёт о квазиантропах. Квазиантропами занимается Ассоциация охоты.

— Не только! Квазиантропология существует отдельно.

— Да, но квазиатропология это лишь теория. А решением квазиантропной проблемы занимается охота, — увещевал Демен. — И то, о чём ты говоришь — некий аппарат, корректирующий мозговую деятельность — это тоже из области охоты. Кстати! Сейчас я припоминаю, учитель говорил, что в открытии Баз Знаний принимал участие один человек, ставший потом довольно известным специалистом, работая в Ассоциации охоты. Инженер, который в будущем создал защитное звено, о котором я знать не должен, но ты наверняка знаешь. Боже мой, слишком много совпадений!

— Вот видите, это судьба! — обрадовалась я неизвестно чему. — И тот человек сделал нечто похожее! Но звено защиты — это всего лишь слабенькая удерживающая мера в сравнении с тем, что хочу сделать я! Это не охота, нет! Охота — это убийство…

Перед глазами всплыли хищные сумерки и огромная тень Мичлава с руками, перепачканными чужой кровью.

— А моя идея — это охота бескровная, — подытожила я негромко, но даже кулаки сжались.

Наставник заметил это и сказал мягче:

— И всё же подобная машина может быть нужна только Ассоциации. Вот что… Я предложу тебе следующее — ты выберешь те организации, где сможешь развиваться, как инженер. И в будущем, когда наберёшься знаний, попробуешь прощупать почву в направлении своей идеи.

— Но мне кажется, что людей должна заинтересовать такая возможность! — горячо возразила я и вскочила на ноги, не в силах усидеть на месте. — Гуманный метод контроля квазиантропов! Ведь это то, чего нам не хватает, чтобы окончательно встроиться в Три Направляющие современной жизни! «Личное развитие, эффективность для общества, честная конкуренция как внутри цивилизации, так и в её взаимоотношениях с природой»! Это же будет шаг вперёд для всего человечества, наставник!

Демен тоже поднялся на ноги, поймал меня за плечи и доверительно заглянул в моё раскрасневшееся лицо.

— Всё так, Леокади, — сказал он терпеливо. — Но не забывай, что, если не хочешь иметь дела с Ассоциацией охоты, тебе будет трудно найти желающих воплощать это. Понятие рентабельности никто не отменял. Ты ещё очень молода, тебе нужно учиться. Наберись терпения и побудь пока обычным помощником инженера. Всему своё время. На волне твоей известности какая-нибудь организация может схватиться за эту идею. Но ничем хорошим не заканчивается то, что вспыхивает быстро.

В душе разлилось горькое разочарование. Успех уже опьянил меня, мне хотелось начать действовать здесь и сейчас!

— Нет-нет, я тебя ни в коем случае не отговариваю, — продолжал наставник. — Это очень хорошая идея, но если ты выбираешь окольный путь, то…

— Мичлаву я её не отдам! — заявила упрямо. — Его интересует только собственное прославление! А Ассоциацию не интересуют мирные методы. Они даже не стали развивать принцип работы защитного звена, когда его автор умер! За пятьдесят лет уж можно было его как-то усовершенствовать!

В этот момент, наверное, Мичлав вырвал бы мне язык, если бы услышал, что я говорю.

— Тогда наберись терпения, — судя по тону наставник мог бы мне его одолжить, — и иди к своей цели постепенно. Ступай сейчас домой, отбери предложения, связанные с инженерией, и завтра я отправлю ответы. После чего приступай к изучению пропущенных материалов. Всё ты наверстать не успеешь, но я сегодня отберу самое важное и тебе перешлю.

Он был печально прав… Мне, конечно, очень хочется прямо сейчас утереть нос Мичлаву и