- А я не могу… - мужчина вздохнул, отворачиваясь к обзорному иллюминатору. – Джек мой старый друг. Я должен быть здесь, должен что-то делать… Или хотя бы помянуть его, если придётся…

- Это он научил вас египетскому напутствию?

- Он… - Джон невольно чуть улыбнулся. – Он был моим первым командиром ещё до войны. Тогда мне казалось, что он знает всё на свете. Чёрт побери… Да так оно и было!

- Капитан Мейнард знает, что любой полёт всегда связан с риском. Что уж говорить про дальнюю автономку на «первопроходцах»… - Иванова покачала головой. – Если дойдёт до поминок, я буду рядом и выпью с вами. Но до тех пор – просто повторяйте напутствие.

Джон благодарно улыбнулся заместителю, вздохнув с некоторым облегчением. Слова коммандера не решили проблему, но осознание того, что не он один вынужден думать о происходящем, всё же помогали капитану. Было приятно осознавать…

- Запрос зоны перехода! Корабли на подходе! – неожиданно подал голос диспетчер, вскидываясь от терминала.

- Сколько? – напряжённо повернулась Иванова.

- Три… Нет! Четыре сигнала!

Зона перехода активировалась, разворачиваясь из яркой искры энергии в светящуюся голубую воронку выхода из гиперпространства. А в следующее мгновение из неё стали один за одним появляться корабли. Сначала истребители – один… второй… третий… А затем, после небольшой задержки, в обычный космос вынырнул и «Кортес», визуально не повреждённый, но явно имевший какие-то проблемы с двигателями, уж больно «неуверенно» и неспешно даже для своих огромных размеров он летел.

- «Кортес», говорит «Вавилон», - нахмурившись, Шеридан связался с прибывшим кораблём. – Где ещё два истребителя?

- Сожалею, Джонни… - после недолгого молчания раздался из динамиков усталый голос Мейнарда. – Они погибли…

Шеридан на мгновение зажмурился, тяжело выдохнув – случилось то, чего он опасался всё это время. Хоть они и сумели спасти «Кортес», вернуть всех ребят из поисковой команды домой он всё же не сумел. И теперь с эим придётся что-то делать. И если с бюрократической стороной вороса всё было ясно – соболезнования семьям, награды, материальная помощь, то вот с моральной частью… Даже за все годы службы капитан так и не научился легко оттноситься к потерям подчинённых ему людей. Быть может, это характеризовало его с лучшей стороны, чем он думал сам о себе, но легче от этого не становилось.

Кивнув Ивановой, мужчина медленной походкой направился к выходу с мостика.

***

Уже почти двадцать минут Шеридан стоял в одном из закутков парковой зоны «Вавилона» и просто смотрел прямо перед собой, раз за разом прогоняя в голове последние события и свои решения, приведшие к этим событиям. Мог ли он сделать что-то иначе? Могло ли это помочь вернуть всех участников поисковой операции назад? Или всё же… Ответов у него, к сожалению, не было – с какой стороны ни посмотри, решение отравить звено истребителей запеленговать и найти «Кортес» было единственным, которое давало хоть какие-то шансы на успех. И вероятность потерь среди пилотов предугадать было невозможно.

- Капитан? – раздался из-за спины Шеридана негромкий голос посла Деленн, заставив его обернуться. – Простите… Если вы хотели побыть один, я могу зайти позже…

- Нет-нет! – Шеридан слегка улыбнулся. – Пожалуйста… Проходите…

- Я услышала о случившемся, - женщина грустно опустила взгляд, - примите мои соболезнования…

- Тяжелее этого, наверное, ничего не бывает, - Джон поймал себя на мысли, что рад приходе посла, рад тому, что было, кому выговориться… Кому-то, кто не состоял в экипаже станции… - посылать людей на смерть, а самому оставаться в стороне…

- Они спасли других, - Деленн проникновенно смотрела прямо на капитана. – В нужный момент они оказались на своём месте и знали, что должны сделать. Как и вы, капитан.

- А разве я на своём месте?

- Вселенная, капитан, - Деленн улыбнулась, - подбирает место нам всем. Место для духовного роста. Там не бывает легко, но это место всегда правильное, правильное и нужное. Поэтому, где бы мы ни были, мы находимся в нужном месте и в нужное время. А боль, - женщина говорила с уверенностью разумного, явно знавшего, о чём говорит, - неизбежная часть процесса постоянного перерождения…

- Похоже, нас посещают схожие мысли, посол… - удивлённо пробормотал Джон.

- Возможно, - женщина плавно кивнула. – Похоже, мы оба на перепутье, капитан Шеридан, но Вселенная никогда не ошибается.

- Мне бы вашу веру в мудрость Вселенной, - мужчина покачал головой. – Порой мне очень трудно её представить.

- Я открою вам секрет, капитан, - минбарка с улыбкой повернулась к мужчине, - величайший секрет – молекулы, из которых состоит ваше тело, точно те же, из которых строится эта станция… И далёкая туманность… Те же самые, что горят в глубинах звёзд… Мы и есть Вселенная, капитан. Вселенная, пытающася осознать саму себя. И, как мы оба поняли, порой Вселенной требуется взглянуть на происходящее с другой стороны.

- Спасибо… - капитан с благодарностью улыбнулся собеседнице, впервые за сегодня – по-настоящему.

- Капитан! – сигнал входящего вызова коммуникатора и радостно-неверящий голос Ивановой заставил мужчину вздрогнуть, - Ещё один истребитель вернулся! Только что прошёл зону перехода!

- Что?! – мужчина недоверчиво переглянулся с продолжавшей улыбаться Деленн.

- Это лейтенант Кеффер, сэр!

- Невероятно…

Деленн, довольная произошедшими в настроении капитана изменениями, поклонилась, продолжая широко улыбаться мужчине, и плавной походкой направилась по своим делам, не желая отвлекать офицера от рабочих вопросов, решением которых тот теперь должен был, а главное, мог, заниматься. Даже самым уверенным в себе разумным, самым решительным и способным, была порой необходима поддержка со стороны. И Деленн, будучи членом жреческой касты, понимала это лучше, чем кто бы то ни было.

Поразительно, но факт – с каждым днём, что Коронэ и Юки проводили вместе на станции, разоряя запасы местных кондитерских и доводя их официантов до нервного тика, я всё больше приходил к выводу, что личностные матрицы девушек развивались. Больше всего в этом «отличилась» Коронэ, но и её «сестричка» успешно догоняла нэку на этом поприще. И, если сначала я считал, что упустил что-то важное в их программном коде, то теперь был уже совсем в этом не уверен.

Все возможные проверки, какие я только мог провести над уже прописанным кодом, показывали, что изначальная матрица