Помимо общего «тонуса» организма, артефакт, как и в случае с устройствами гоаулдов, мог исцелять болезни и травмы, возвращая реципиента к «идеальному» состоянию, прописанному в структуре ДНК. Если в дальнейшем репликаторы не обнаружат дополнительных особенностей, особенной ценности находка для меня не представляла, разве что, в качестве «корма для хомяка». В противном случае, тот же саркофаг превосходил артефакт по всем статьям. А сейчас…

- Доктор Франклин, - задумчиво произношу, дождавшись появления на дисплее терминала усталого лица медика, - добрый вечер. Надеюсь, я не сильно вас отвлёк?

- Добрый вечер, Лорд Баал, - Стивен потёр глаза, промаргиваясь и выпрямляясь в кресле. –Просто много работы. Вы что-то хотели?

- Я закончил исследовать ваше устройство, - пожимаю плечами, с любопытством наблюдая, как мужчина заозирался по сторонам, убеждаясь, что никто не подслушивает нашу беседу. – Вы найдёте его в вашей каюте у кровати.

- Ч-что? – мужчина удивлённо посмотрел на меня.

- Всего хорошего, мистер Франклин, - улыбаюсь, отдавая команду на телепортацию ящичка с артефактом в названное мной место.

Проследив взглядом, как тонкий лучик света, ударивший с потолка, переправляет инопланетное устройство, задумчиво поглаживаю бородку пальцами. Где бы мне добыть образец технологий ворлонцев для полного комплекта? Что-то мне подсказывает, что посол Кош не слишком оценит, если я «отщипну кусочек» его корабля, скафандра и энерго-материальной оболочки… И да, я повторяюсь в своих размышлениях, но мысль, определённо, стоит обдумывания. И ожидания удобного случая.

Интерлюдия.

Фрегат «Кальвадос». Корабль-прототив Земного Содружества, созданный с использованием технологий, подаренных послом инопланетной империи из другой галактики, терпеливо ждал, зависнув на некотором отдалении от зоны перехода одной из «заштатных» шахтёрских систем. Лейтенант Эдвард Прендик с довольной улыбкой на губах сидел в кресле первого пилота, откинувшись на удобную спинку. Приказ капитана Шеридана отправиться курощать пиратов был одному из лучших пилотов академии бальзамом на душу. Да, де юре он числился первым помощником капитана корабля, и у фрегата был свой пилот, но никто не мог ему запретить отпустить подчинённого отдыхать, а самому занять его место. Эдвард любил летать, хоть в последние пару лет такие счастливые минуты случались и не часто.

- Лейтенант, - окликнул Прендика оператор сенсорного массива корабля, - россыпь сигналов. Как и передавал «Вавилон», они явно собираются поджидать здесь следующий транспортник с рудой в надежде поживиться.

- Отлично, - Эдвард улыбнулся, плавно опуская руки на рукоятки управления. – Пусть подойдут на дистанцию уверенного поражения.

- Ещё один сигнал! Крупнее прочих, сэр!

Прендик на секунду нахмурился, отбивая на рулевом терминале несколько команд и внимательно вглядываясь в выведенные на дисплей показания сенсоров. Оператор был прав – следом за дюжиной сигнатур, совпадающих с показаниями патрульных корветов старого поколения, в поле зрения сенсоров неторопливо выплыл массивный корабль нечитаемого класса. Обычно такие использовались крупными пиратскими бандами в качестве передвижных баз. Эдвард знал, как это происходит – на чёрном рынке покупались несколько списанных кораблей, обычно, тех же корветов или транспортников, затем на подпольных верфях они собирались в единую конструкцию, обвешиваясь дополнительной бронёй и оружием, какое только можно было достать. И вуа ля! Дитя порочной любви авианосца и орбитальной базы в вашем распоряжении.

Скоростные характеристики получившейся химеры были не самыми высокими, зато корабль получался бронированным, невероятно вместительным, а для полного счастья – имел возможность в случае крайней нужды распасться на несколько отдельных модулей и буквально «разлететься во все стороны». Кажется, этот вылет будет крайне плодотворным.

- Посмотрим, что они будут делать дальше, - лейтенант Прендик побарабанил пальцами по "штурвалу".

Пиратский "авианосец" завис на некотором отдалении от зоны перехода, явно в качестве подкрепления на крайний случай, а более мелкие корабли рассредоточились вокруг координат места открытия воронки. Такая осведомлённость и подготовленность для "простых пиратов" заставляла лейтенанта нахмуриться. Кто-то явно сливал им информацию, причём этот кто-то с равным успехом мог находиться как среди работников горнодобывающей компании, разрабатывающей планетоиды в этом секторе пространства, так и среди нечистых на руку политиков, имевших долю из пиратской добычи.

- Зафиксирована радиопередача из обычного пространства на главный пиратский корабль. Длительность четыре секунды. Перехватить не удалось – канал шифрован.

- Чудесно. Готовность номер один! – Эдвард, не оборачиваясь, отбил череду команд на пульте. – По моей команде – беглый огонь по мелочёвке ракетами, затем – отрабатываем по основному кораблю. Главное не дать им сбежать.

Экипаж мостика отрапортовал о готовности, а обзорные окна мостика «Кальвадоса» надёжно скрылись за надвинувшимися броневыми пластинами, переводя прямое визуальное наблдение на внешние камеры. По помещениям корабля прокатилась волна боевой тревоги. Сосредоточившись на предстоящем сражении, Эдвард плавно сдвинул штурвал фрегата, посылая «Кальвадос» вперёд.

Чёрный корпус фрегата-прототипа практически крайне слабо отражал свет, особенно в условиях вырожденного космоса, где из всех источников этого света были только чёрно-багровые переливы окружающего пространства, поэтому экипаж боевого корабля сполна воспользовался эффектом неожиданности. Рой ракет уже успел слететь с направляющих в обеих полусферах корпуса, а вражеские истребители и корветы только-только начали перестраиваться для отпора новому противнику.

Бой в космическом вакууме, а вырожденный космос гиперпространства в этом смысле от вакуума отличался незначительно, совершенно не зрелищный, вопреки тому, как его показывают в художественных фильмах и описывают в литературе. Короткие вспышки взрывов, изредка сопровождаемые моментально гаснущими «облаками» разноцветного пламени – вот и всё, что происходит во время взрывов в космосе. Но пилотам кораблей от этого, само собой, не легче.

Не все выпущенные «Кальвадосом» ракеты нашли свои цели, но «беглый огонь» на то и беглый, чтобы не ставить своей целью сто процентное поражение. Залп фрегата уничтожил два вражеских корвета и несколько истребителей, заставив остальных броситься врассыпную, уходя с возможной линии огня и пытаясь окружить более крупный, но, как они считали, менее манёвренный фрегат.

Уходя от ответного огня, Эдвард отправил «Кальвадос» в спиральный полёт по сложной траектории, мешая пиратам вести прицельный огонь. Корабль-носитель, только теперь понявший, что их атакуют, начал набирать ход, явно чувствуя себя в выигрышной позиции и намереваясь уничтожить противника. Не дожидаясь выхода на дистанцию ближнего боя, «авианосец» выпустил ещё один десяток истребителей, тут же разлетевшихся и начавших окружать фрегат, а затем из скрытых за бронепластинами и в глубине мешанины корпусов орудий в сторону корабля Земного Соружества полетела череда сияющих вспышек от залпов импульсных орудий.

Часть из них перехватили орудия на корпусе «Кальвадоса», большая часть оставшихся