Уже долгое время не было никаких новостей от зондов, отправленных исследовать вырожденный космос. В смысле, новости-то от них как раз были – штатные рутинные отчёты об оттносительном пройденном расстоянии, обнаруженных аномалиях и засечённых в пределах границ чувствительности датчиков кораблей иных видов, но… По всему выходило, что если местное гиперпространство и было обитаемым, то его обитатели или умели очень хорошо прятаться, или же их было настолько мало, что на таких пространствах шансы на них наткнуться отличались от статистической погрешности только разницей в терминологии. Да и зондов, будем откровенны, для столь больших пространств было всё же маловато.

Впрочем, этот проект был для меня не основным, а скорее преследовал цель удовлетворения любопытства и некого спортивного интереса. Хотя даже в таком режиме работы отправленные исследовательские модули принесли некоторое количество полезной информации. Так, на самой границе моих владений, уже скорее в межгалактической пустоте, нежели в галактике Млечный путь, репликаторами была обнаружена одна скромная звёздная система, только чудом не выброшенная гравитационными силами за пределы галактики и не растерявшая свои планеты за прошедшие тысячи лет своего существования.

На одной из планет, в настоящее время представлявших собой голый каменный шар без малейших признаков воды, атмосферы или какой бы то ни было живой материи, тем не менее обнаружились чрезвычайно древние руины. Большая часть комплекса располагалась глубоко в коре планеты, а потому практически не пострадала от времени и разворачивавшихся в системе космических катаклизмов. В первый момент, только получив пакет информации от зонда, я, будем откровенны, неслабо так напрягся – архитектура, невероятная сохранность вкупе с древностью, и подземное залегание руин делали находу до жути похожей на творения небезызвестной для определённого круга лиц расы «космических зомби-терминаторов».

В первый момент (и перестраховки для) я даже отправил в эту систему пять хат’таков для контроля, но… Планета была мертва – на всех возможных частотах сканирования, во всём объёме планетоида не было ни малейшего источника энергии. Вообще. Просто мёртвые руины из чёрного с зеленоватыми прожилками камня на мёртвой планете в мёртвой звёздной системе на самом отшибе галактики. Среди строений не осталось даже никаких следов обитателей – прошедшие тысячелетия и сопутствовашие им события надёжно подчистили любые следы. Флот я, разумеется, из системы не убирал – мало ли что, и отправил на планету полноценный исследовательский комплекс для изучения строений и поиска возможных артефактов…

Но самым интересным было то, что солнце данной системы представляло собой нейтронную звезду! Крошечный, всего восемнадцать километров в радиусе, но невероятно массивный объект был практически неразличим с дальнего расстояния, но потенциально был крайне полезным ресурсом. Именно из нейтрония были созданы наниты, составляющие моё тело репликатора. Разумеется, не напрямую – чистый нейтроний из нейтронной звезды был, во-первых, невероятно радиоактивен (период полураспада около 10 минут), а во-вторых, абсолютно непригоден к любым манипуляциям. Однако, человекоподобные репликаторы в родном мире моего тела за десятки тысяч лет вынужденной изоляции в пузыре замедленного времени не просто «эволюционировали», но и разработали целую технологическую цепочку по обработке этого материала и созданию на его основе крайне прочных (практически неразрушимых) и энергоёмких блоков репликаторов. И теперь у меня был приличный запас этого материала… Хомяк Лорда Баала был невероятно доволен.

Правда, я пока не до конца понимал, к чему всё это добро применить, к тому же, процесс обработки нейтрония потреблял невероятное количество энергии, поэтому все потенциальные проекты с его использованием откладывались как минимум до светлого момента окончания исследования технологий теней, полученных от техномага Элрика. Но, как говорится, запас карман не тянет.

Помимо нейтронной звезды зондами были обнаружены ещё два десятка инопланетных цивилизаций, находившихся в разных стадиях «отсталости», а потому не представлявших собой особенного интереса, и одна древняя империя, явно уже доживавшая свой век. Создавший государство вид представлял собой разумных насекомых, больше всего напоминавших земных ос. В далёком прошлом они, очевидно, владели приличным числом звёздных систем, о чём говорили обнаруженные разведчиками заброшенные базы и вымершие колонии, а также были довольно воинственной расой с огромным по меркам любых прочих разумных флотом явно боевого назначения. Но в какой-то момент что-то пошло не так.

В настоящий момент обширная империя сжалась обратно до родной системы космических ос с небольшим количеством наблюдательных постов за её пределами. Похоже, главной причиной угасания была простая и банальная проблема потери интереса к развитию. Осы обитали в достаточно «безлюдном» уголке галактики и просто не имели шанса во время своей экспансии дотянуться до других развитых видов. А дальше произошло то, что теоретически может произойти с любой достаточно развитой цивилизацией – ресурсов вдоволь, проблем с получением благ цивилизации практически нет, внешние враги не обнаружены, а внутренние сошли на нет сами собой. Какое уж тут продолжение развития?

Находка вызывала некоторую тоску, но трогать «старичков» я не стал, хотя в первый момент и имел место соблазн растормошить остатки их империи, показав, что они не одни во вселенной. Но выгоды это решение не несло абсолютным образом никакой, технологии ос, как и у подавляющего большинства видов этого мира, полагаю, были построены на органике, а их корабли и вовсе представляли собой генетически запрограммированных и выращенных в гигантских живых верфях гигантских же ос без лап и крыльев, не нужных в космическом пространстве. Так что, оставалось только печально вздохнуть, пожать плечами и лететь дальше, сделав пометку на будущее при случае посетить очередной памятник старины.

Интерлюдия.

В «офицерском кабаке» было людно, но непривычно тихо. Поминки – это всегда очень грустно, но такова суровая правда жизни. Сейчас в заведении были все пилоты «Вавилона» и многие с «Кортеса», тоже пришедшие почтить память командира эскадрилии, отдавшего свою жизнь ради того, чтобы они выбрались из вырожденного космоса.

- За коммандера Гэласа… Лучшего командира, с которым я служил, - лейтенант Кеффер, отрешённо глядя перед собой, вскинул бокал в воздух.

- За Гэласа… - раздался нестройный хор присутствующих, так же вскинувших свои бокалы в память погибшего пилота.

На несколько секунд в помещениии воцарилась тишина. Каждый по-своему переживал произошедшее, вспоминая погибшего и думая о бренности бытия.

- Лейтенант, - наконец произнесла Иванова, - что вас погубило? С чем вы там столкнулись?

- Оно же нас и спасло… Увидев объект второй раз, хоть и всего на миг, я подумал… А вдруг он идёт тем же курсом относительно