– Да… – маг кивнул.

– Вот только всегда есть маленькое «но», а когда мы говорим о тех местах и энергиях, этих «но» становится крайне много. Среди асов и ванов по сей день нет единства в вопросе, что является причиной, а что следствием установления связи с этим измерением, но факт остаётся фактом. Энергии из Тёмного Измерения меняют своего пользователя. Делают его жёстче, агрессивней, нетерпимей к чужому мнению, одним словом — заставляют его стать по характеру кем-то вроде Дарта Вейдера из Звёздных Войн.

– Прошу прощения? – м-да, суровые тибетские колдуны не в теме фильмографии последних десятилетий.

– Не смотрели Звёздные Войны? – признаться, это было удивительно. Когда Джейн Фостер не понимала шутку про Падме, это было объяснимо — тут просто не было снято второй трилогии про Энакина, но первая-то про Люка и Империю тут была.

– М-м-м… Возможно, я что-то слышал о таком фильме, но никогда не интересовался, – признался мужчина.

– Понятно… Рождественскую историю про Эбенизера Скруджа знаете? Ну, ту, где три духа рождества наставляют старого желчного гадёныша на путь истинный? – маг кивнул. – Ну вот, его образ из начала повествования вполне типичен для пользователя энергии Тёмного Измерения, только добавьте в него готовность в любой момент применить силу фатально для собеседника, – кажется, картина, где крутой языческий Бог апеллирует к христианским сказкам, его немного поломала, хотя, казалось бы, с чего? У них же тут, между прочим, тоже вай-фай есть! В академии магии! – В общем, все известные пользователи этой силы, из тех, кто пользуется ей много и часто, обладают крайне тяжёлым характером. Думаю, Старейшая тоже неспроста постоянно медитирует и ведёт образ жизни, более свойственный буддийскому монаху, чем Верховному Чародею Земли. Но даже это — далеко не основная проблема «общения» с Тёмным Измерением. Второй нюанс — оно обитаемо. И для тамошних обитателей все остальные существа — лишь пища и игрушки. Разумеется, за исключением тех, кто сам может их сожрать или поиграться, таких они, безусловно, уважают. Хотите знать, что бы с вами было, попытайся вы связаться с силой Тёмного Измерения сейчас, мастер Кецилий?

– Просветите меня, почтенный, – он с трудом пригубил из своей чашки.

– Для начала вы бы обрели «невероятную мощь», – я показал кавычки пальцами, – сила шептала бы вам, что вы правы, что всё делаете правильно и только вы знаете, как надо. А ещё у вас бы очень быстро появились «друзья» с той стороны. В зависимости от ваших моральных ориентиров и близких к сердцу идей, вам начали бы рассказывать очень убедительные и красивые сказки, начиная от той, как обрести неодолимую власть и покарать всех обидчиков, и заканчивая тем, как несчастен мир вокруг вас и как прекрасно Тёмное Измерение с его обитателями, что очень хотят помочь людям. И всё, что нужно сделать для воплощения любого из вариантов — это лишь открыть для ваших новых друзей дверь. И хорошо, если вы нарвётесь на каких-нибудь низших тварей, что в случае «прорыва» просто сожрут вас и пару-тройку районов ближайших городов до того, как вмешается Асгард, под чьим протекторатом находится Земля, или чародеи сами найдут в себе силы побороть угрозу. Но ведь вы можете привлечь внимание и более опасных существ, полагаю, имя Дормамму вам должно быть знакомо?

– Да, я несколько раз встречал его в книгах.

– Это Владыка Тёмного Измерения, вернее, таковым себя считает благодаря раздутому до невероятных размеров эго. И вот начни общаться с вами он, то сможет и рассказать, как его правильно «пригласить», и по вашей душе на Землю навестись, а потом… просто придёт и сожрёт этот мир. Даже Асгард просто не успеет вмешаться, не говоря уже о других.

– Н-но… – он не хотел верить, – как же Старейшая? Как же вы?

– Я? Лично я, при всём моём опыте в магии, не суюсь в Тёмное Измерение. Чтобы более-менее безопасно для себя работать с его энергиями, нужно уже иметь силу, достаточную для того, чтобы если не уничтожить того же Дормамму, то заставить с собой считаться, дать понять, что связываться выйдет слишком дорого. Я знаю от силы пять существ во всей нашей вселенной, кто так может, причём большинство из них всё равно не рискует соваться в эти материи, и даже Один прибегает к силе Тёмного Измерения только при самых крайних случаях, а он из этой пятёрки — самый могущественный.

– Но… вы же — Царь Асгарда? Не значит ли это, что…

– Нет, Один не мёртв, он просто спит в своего рода коме, что помогает ему поправить здоровье. Всё-таки он действительно древний Бог — даже по меркам асов он был стариком ещё до моего рождения. Так что я просто исполняю обязанность главнокомандующего, пока он не вернётся к делам.

– Но Старейшая? Неужели она сильнее вас?

– Нет, – я покачал головой. – Я точно не уверен, как именно она подключается к Тёмному Измерению, но, полагаю, её путь — это путь скрытности. Человек имеет очень ограниченный запас личных сил, полагаю, что, умеючи, его вполне можно скрыть от чужого жадного взора, но даже так черпать из того места очень и очень опасно. Это когда ты силён и можешь отбиться, внимание тамошних тварей для тебе скорее просто раздражитель и не более, но вот если ты слаб и тебя всё-таки нашли… полагаю, ничем хорошим для мага такая ситуация не станет.

– Значит… всё напрасно? Без толку? Люди так и останутся «пищей и игрушками»?

– Нет, – я улыбнулся, – ваш вид ещё очень и очень молод и только на пути к своему становлению. Вы же слышали о мутантах? – маг осторожно кивнул. – Вот наглядный пример постепенного перехода на новую ступень эволюции. То же касается и магов, ваш потенциал к управлению энергиями вполне сопоставим с асами, ванами, йотунами и прочими божественными расами, но пламя вашего внутреннего огня ещё слишком молодое и слабое, чтобы раздуть его, потребуются десятки и сотни поколений. Рано или поздно произойдёт качественный скачок.

– Вот только я это вряд ли увижу, – печально вздохнул Кецилий. – И всё равно спасибо, почтенный, – он ещё раз поклонился, – теперь я понимаю, что Старейшая ограждала нас… правда, не ясно, почему просто не объяснила?

– Ну, – я допил свой чай, – не забывайте, что