Но самой опасной оказалась кислота Матиша — мелкие осы от такого обращения дохли как мухи. Однако кислотой умение называлось зря — Алекс видел, что это просто сконцентрированная энергия, а не измененная вода, как у его старых знакомых крюгеров.

Он практически не вмешивался в схватки, только пару раз выручал подопечных, когда на помощь очередному патрулю прилетал новый. Спасал усиленный Домен, который хорошо маскировал команду и даже локаторы замечали их только в движении, да и то — быстром. А когда отряд все же прижимали, Алекс заманивал монстров внутрь и гонял по замысловатым траекториям, наблюдая, как бойцы уничтожают противника.

Единственное что он сделал — настроил внутреннее пространство так, чтобы ни брызги кислоты, ни направленные взрывы не задевали центральную зону. А вот вибрации Юки оказались одновременно и сложным, и интересным вызовом — несмотря на кажущуюся слабость, они сильно затрудняли управление Доменом. Алекс, кончено, справлялся, но понял, что на любое умение есть контрумение. Вибрации пагубно действовали на резонанс между хозяином и пространственным образованием, о котором он раньше сильно не задумывался. Фактически девушка разрушала тонкую обратную связь, что было гораздо опаснее, чем прямая атака. Раньше Алекс не замечал этого, но он постоянно получал массу сигналов из пространства, и матрица реагировала на них, выстраивая туннели согласно его целям. Это было сродни дыханию и не требовало сознательного контроля, но когда вмешивалась Юки, ему приходилось напрягаться и брать способность под принудительный контроль, а это занимало все внимание без остатка.

Отчасти он был благодарен спутнице за ценный урок. Периодически они устраивали спарринги, и постепенно Алекс подобрал режим, при котором смог стабилизировать Домен, но просто пропускать вибрацию через себя, как другие атаки — так и не научился. Было в вибрациях что-то такое, что нарушало его восприятие и контроль пространства. Причем самым сложным была именно тонкая вибрация, которую Юки могла поддерживать часами. Обидно, что сил на борьбу у него уходило гораздо больше, чем у девушки. Это наводило на определенные идеи, но для их развития требовалось время и спокойная обстановка…

Так, без спешки, они спокойно добрались до Муравейника, но перебраться через барьер Алекс не спешил и долго вел команду вдоль границы, пока не увидел, каким образом осы пересекают ее. Как он и надеялся, Улью не удалось вывести новых солдат, которые могли свободно летать внутри мари. Локаторы, торпеды и несуны использовали своих мелких собратьев для защиты от аномалий.

Увиденное успокоило и через несколько часов они вступили в старый поселок. На входе отряд встретила тишина и парочка разрушенных домиков. Следы указывали на двойку Стражей.

— Зачем монстры напали на ваше жилище? — нарушил режим молчания Матиш.

— Думаю, что Королева отправила соглядатаев посмотреть, куда мы подевались, — зло буркнул Алекс — один из разрушенных домиков был его и Евы! — Знакомьтесь, это следы Стражей — самых сильных после Защитника монстров. Восьмой уровень как-никак… вот только я никак не ожидал, что они заявятся сюда, особенно когда зона кишит осами.

— Переночуем тут?

— Нет. Пойдемте, я покажу, где мы прятались. Там не так уютно, зато безопаснее…

Алекса напрягло то, что Королева нашла возможность выслать двух сильных тварей. Значит ли это, что она может как-то контролировать ситуацию на территории Муравейника? А может хозяйка закрытой зоны научилась как-то маскировать своих питомцев? Интересно, что она сделает, узнав, что несколько старинных врагов вернулись?

* * *

Выспавшись после длинного перехода, команда отправилась на разведку. Странно, но ни одной осы они внутри не заметили. А может и не странно… Алексу хотелось думать, что враги плотно занимаются друг другом и на небольшой отряд не обратят пристального внимания.

— Двигаемся так же как и по территории Улья, но смотрите в оба, здесь могут быть сюрпризы, — предупредил он.

— Что за сюрпризы? — спросил Матиш.

— Не знаю. На то они и сюрпризы, — пробормотал разведчик, вглядываясь в лесную чащу. — Если видим врагом — не атакуем, а мирно расходимся. Охота закончилась.

— Принято!

Домен бесшумно развернулся, и отряд также бесшумно двинулся вперед. После усиления Домен обрел свойства барьера и теперь частично гасил звуки и запахи, точнее Алекс удерживал их во внутреннем круге, иначе лязганье доспеха Трениса выдало бы их.

Несмотря на опасения до тумана они добрались спокойно и встретили ос лишь пару раз, но стоило им забраться внутрь, как мимо них прошмыгнул целый рой. Дальше шагали тихо и медленно, пока через километр не заметили первое осиное гнездо — большой рой спал на дереве…

Чем дальше продвигался отряд, тем хуже становилось. Область рядом с крепостью Королевы была облеплена насекомыми. Единственный плюс — туман помогал скрывать домен даже в движении и локаторы не замечали диверсантов.

Насекомых действительно стало много. В какой-то момент чуть ли не столько же, как и в памятной ложбине, где Алекс сумел собирать армию против хранцев, только тут не долина — зачем Улью столько войск рядом с Муравейником?

Несмотря на густой лес и обилие насекомых Домен позволял команде свободно двигаться — любой, даже самый малый просвет между деревьями становился широкой дорогой. Но несколько раз приходилось использовать режим прохождения через стены, чтобы перебраться через особо густые заросли, обильно усыпанными спящими врагами.

Использовать Восприятие разведчик опасался — уж больно щекотливым было их положение, а из-за чертового тумана придется вложить в умение слишком много энергии. Нет, это слишком рискованно, вон как локаторы напряжены и их тут немало — он насчитал десяток тварей, что застыли над кромками деревьев. Непонятно только зачем их столько, ведь муравейник до сих пор не отличался особой хитростью… аномалиями, конечно, Королева управляла виртуозно, но в бою ее солдаты больше полагались на грубую силу, чем на маскировку. Может, Улей не доверяет туману, почему же тогда забрался сюда?

Вообще, вся эта ситуация казалась Алексу странной, пока через сотню метров он не выбрался на расчищенную полянку. Кто-то неумело, но тщательно выкорчевал все деревья. А дальше… дальше он увидел огромный холм, и все было бы хорошо, только вот он отлично помнил, что тут не было никаких холмов.

Сзади кто-то едва слышно ругнулся. И было отчего — холм, размером с четырехэтажный дом, состоял не из земли, а из тысяч выкорчеванных деревьев и в их расположении прослеживалась определенная логика: широких щелей не было, они более-менее плотно прилегали друг к другу, и при этом вся конструкция казалась жесткой и монолитной. Некоторые щели были заполнены темно-зеленой субстанцией, которая, очевидно, склеивала стволы и держала всю конструкцию.

«Чертовы осы построили крепость! Не осы, а бобры какие-то! Наверно это защита от Муравейника…» — пронеслась в голове догадка.

Правда, было непонятно, чем осам не угодил обычный холм? Но когда небольшой рой быстро проскочил меж стволов, Алекс понял, что крепость служит отличной защитой от крупных монстров — через многочисленные отверстия мелкие создания могут легко вылетать и атаковать наступающих и тут же прятаться обратно. Видимо, за время его отсутствия, тут случались терки между Ульем и Муравейником. Скорее всего, Улей и новых солдат тут же растит, чтобы не таскать войска туда-сюда через границу.