– прошли мимо, растворяясь в безднах гиперпространства, а единицы оставшихся успешно поразили корабль Эдварда, оставляя оплавленные кратеры в массивных плитах брони. Но главное было сделано – фрегат вышел на дистанцию прицельного огня, и сделал ответный залп. Из-под обводов корпуса по вражескому кораблю ударили четыре рубиново-алых толстых луча, уверенно принявшихся прорезать броню и обшивку, вызывая яркие, пусть и короткие, вспышки взрывов по корпусу пиратского корабля.

На губах Эдварда Прендика застыла кривая улыбка получающего извращённое удовольствие человека.

***

Терминал системы дальнего обнаружения просигнализировал об обнаружении в зоне чувствительности сигнала неизвестной природы. Коммандер Иванова, нахмурившись, пробежалась пальцами по клавиатуре, пытаясь определить источник сигнала и расстояние до него. Удивительным был тот факт, что сигнал пришёл из совершенно неожиданного места – со стороны, практически противоположной месту расположения зоны перехода. И он шёл из обычного пространства, а не из вырожденного космоса.

- Что там? – окликнул женщину Шеридан.

- Пойман слабый сигнал из дальнего космоса, - отчиталась Иванова.

- Из дальнего? Не из гиперпространства?

- Нет, - Сьюзан вывела данные на экран, показывая командиру. – И он не совпадает ни с одной из известных нам используемых частот связи. Хм…

- Новая раса? – мужчина удивлённо вскинул бровь.

Случаи первого контакта, конечно, не были чем-то невероятным, в конце концов, они торчали на дипломатической станции в многих миллионах километров от Земли, а парой уровней в сторону проживали сотни представителей инопланетных рас на любой вкус и цвет. Но всё же, в исследованной части галактики неизвестных человечеству видов оставалось не так уж и много, и каждый новый случай обнаружения одного из них определённо был знаменательным событием.

- Нет, сэр, - коммандер покачала головой. – Компьютер только что загрузил их послание. Это голосовая запись. Вот, послушайте…

- Это «Коперник», мы пришли с миром… - раздался из динамиков приятный женский голос, изредка прерываемый лёгкими фоновыми помехами. - Это «Коперник», мы пришли с миром… - сообщение повторялось циклически, а голос на записи явно говорил на английском, что делало эту находку ещё более интересной для экипажа станции.

- «Коперник»? – Шеридан почесал висок. – Название оперделённо земное, но я не припомню таких кораблей…

- Я тоже… Но скоро увидим, - Иванова указала капитану на телеметрию до источника сигнала. – Мы уже можем отправить наши зонды, чтобы они привели этот корабль к станции. Дотянутся.

- Давайте, - мужчина кивнул. – Но осторожно. Нам не нужны неожиданности.

Сьюзан кивнула с серьёзным выражением лица, отдавая команду автоматике и отправляя десяток небольших летающих дронов к источнику передачи. Результатов пришлось ждать достаточно долго, всё же «Коперник» находился у самой границы системы, но уже через сорок минут на экране появилась картинка с камеры одного из дронов. «Коперник» и в самом деле оказался кораблём с Земли, только очень, просто невероятно, старым.

Корпус звездолёта был изношенным – даже при общепринятой пустоте космического пространства, любой объект, длительное время находящийся в вакууме, подвергался множеству агрессивных воздействий. Это были и мельчайшие частицы пыли, и микрометеориты, и агрессивные излучения от ближайших звёзд, да и сами по себе материалы в вакууме банально испарялись, как вода в стакане в жаркий летний день, только несоизмеримо медленнее. Обшивка «Коперника», когда-то явно бывшая качественно собранной и подогнанной, сейчас была вся словно изъедена коррозией. Некоторые элементы конструкций, вроде выступающих антенн или ферм для подвесного оборудования, и вовсе отсутствовали. Просто чудо, что сохранилось хоть что-то, способное продолжать передачу, в противном случае корабль просто пролетел бы мимо «Вавилона», чьи датчики приняли бы объект за обычный космический мусор, не придав ему значения, если только тот не представлял бы угрозу станции вероятностью столкновения.

- Космофлот США… - прочитал Шеридан надпись на корпусе корабля, расположенную вместе с его названием.

- США? Значит, он с Земли? Никогда не видела таких кораблей…

- Хм… Думаю, - в глазах Джона появилось смутное узнавание, - вам стоит заглянуть в учебники истории. Такие корабли использовались ещё до того, как мы вообще услышали о прыжках в гиперпространство. От центавриан.

- Это же прорва времени… Каким ветром его вообще сюда занесло?

- Кто знает, - Шеридан пожал плечами, с интересом разглядывая реликт из далёкого прошлого. – Может, не вышел на заданное ускорение, или сбился с курса из-за неверно рассчитанной гравитации одной из попутных планет… С тех пор и болтается в космосе.

- Невероятно… Смотрите, капитан! – Сьюзан вывела на экран результаты более тщательного сканирования, проведённого аккуратно буксирующими «Коперник» к «Вавилону» дронами. – На борту есть кто-то живой!

- Как это возможно?! Заводите его в док! Шеридан медотсеку! – Джон, с воодушевлённой улыбкой активировал передатчик.

- Франклин слушает, - раздался усталый голос медика.

- Доктор, направьте команду медиков к четвёртому шлюзу! Вероятно, их будет ждать необычный пациент.

- Я вас понял… - из коммуникатора раздался откровенно задолбанный тяжёлый вздох, и доктор отключился.

- Что у нас плохого, кэп? – на мостик быстрым шагом вошёл мистер Гарибальди. – А то у меня уже психи по «Зоколо» бегать начинают. Не к добру это…

- Психи? – Шеридан вскинул брови.

- Да есть тут один… Станционный дурачок с нижних уровней… О! – Майкл указал на трансляцию «Коперника» с камер зондов. – Так вот оно что… Мне нужно к чему-то готовиться?

- Я уже отправил туда Франклина, - капитан пожал плечами. – На борту есть слабые признаки жизни, так что…

- Понял, - Гарибальди деловито кивнул. – Возьму своих людей и схожу проконтролирую.

- Предлагаю пойти всем, - на лице командира станции появилась предвкушающая улыбка.

- Вы ведь понимаете, сколько правил это нарушает, да, капитан? – Иванова осуждающе покачала головой.

- Но ты ведь с нами, Сьюзан? – вкрадчиво уточнил глава службы безопасности.

- Разумеется, я с вами, Майкл!

Женщина фыркнула и, не обращая внимания на недоумённые взгляды диспетченов станции, первой направилась к лифту. Переглянувшись, Гарибальди и Шеридан синхронно хмыкнули и двинулись следом за коммандером, догнав женщину уже у лифта.

***

Вблизи «Коперник» внушал не меньше – стоило «встречающей делегации» войти в док, им навстречу буквально дыхнуло древностью. Прямо с порога становилось понятно, что этот корабль был построен на Земле и построен крайне давно. Ближе всего он был похож на типовые транспортные корабли, используемые в настоящее время для грузоперевозок практически всеми транспортными компаниями, разумеется, если сделать поправку на более «несуразный» внешний вид, отсутствие грузовых контейнеров