заданием. Ещё и комментировала ехидно каждое моё действие-слово-наряд на древнем языке метаморфов, делая вид, что диктует письмо-приказ-рецензию-список покупок своим вооружённым блокнотиками фрейлинам. Я же принципиально не стала сообщать венценосной шутнице, что прекрасно понимаю её. Послушаю, узнаю о себе новое и интересное, а потом — на каком-нибудь официальном мероприятии — сделаю леди Элене («только так» она велела себя называть) сюрприз, хе-хе-хе… Главное, чтобы Шэйтар мне его не испортил!

Да и про то, что не хочу быть Её Темнейшеством — хи-хи, — рассказывать не стала — Величество же так старается, так старается! Выдумывает всякие пакости, горюет о провале своих планов, оплакивает «загубленную жизнь сыночка», ночей не спит!

К тому же наша неприязнь взаимна. Мне королева тоже не нравится. Возможно, из-за своей одержимости странными идеями и чересчур богатого воображения, продемонстрированного во всей красе на этом отборе, а может, из-за того, что она даже не попыталась узнать меня получше, а просто сделала выводы обо мне, исходя из статуса ГОСПОЖИ Эльзы Фрей.

Что ж, в любом случае, в будущем леди Элену ждёт много интересных сюрпризов.

А сегодня сюрприз ждёт Хаартгарда, который письмом запретил мне приходить на официальную церемонию окончания отбора, где должен был произнести торжественную трогательную речь в стиле своей матушки и снять печати невест с Астэрии Дилэй и «Шэримы Феррен».

Демон даже стражей к моей комнате приставил! Гр-р-р!

Пришлось пропустить всё веселье.

Но на последующий бал — посвящённый празднику окончания лета — он мне приходить не запрещал. Так что я собираюсь положить конец этому странному игнорированию.

Пока все присутствовали на последнем мероприятии отбора, я расслаблялась в умелых ручках вызванных во дворец мастериц. Ванна, массаж, уход за кожей и волосами, маникюр, педикюр, нежный естественный макияж… М-м-м, отлично отдохнула, успокоила расшатанные королевой нервишки, и ноготочки получились прекрасные — жемчужно-белые, покрытые «живой» туманной дымкой.

Наряд выбрала в традиционном эльфийском стиле — нежный, многослойный, летящий, из тончайших тканей. Облачилась в белоснежную шёлковую блузу с запа́хом, с длинными широкими рукавами, и юбку в пол, расширяющуюся книзу и красиво струящуюся при движении. Повязала на талии широкий белый пояс и, поверх, плетёный серебристый шнурок с металлическими ажурными бусинами и кисточками на концах. Завершающим элементом образа стала свободная полупрозрачная жемчужная накидка-мантия со шлейфом, будто бы сотканная из тумана, и расшитая по подолу полевыми цветами и травами. На руки надела короткие прозрачные перчатки, на ноги — шёлковые туфельки. В качестве украшений для сегодняшнего бала предпочла изящные серёжки, кулон и браслет-цепочку с жемчужинами-каплями. Приведённые мастерицами в идеальное состояние волосы оставила водопадом спадать до колен, лишь у висков заплела магией косы и скрепила их на затылке серебристой заколкой в виде стилизованного изображения эльфийского лотоса.

— Как будто вернулась домой в Хоурнэль, — подмигнула собственному отражению в зеркале… и решилась. Деактивировала свой маскирующий «лечебный» артефакт. Радужки вернули себе необычный вид и стали отражать стихии. Правый глаз вновь приобрёл схожесть с коричнево-чёрным — с алыми и янтарными каплевидными и ромбовидными вкраплениями — витражным крылом бабочки, а светлый серебристо-серый левый обзавёлся прорисованным голубыми и зелёными линиями чешуйчатым симметричным цветком вокруг зрачка.

Хм, пожалуй, я даже скучала по своей диковинной гетерохромии.

— Добро пожаловать в Фэйтгард, маркиза Эльза Оуэл, — в шутку исполнила реверанс и, улыбнувшись одними лишь уголками губ, приняла величественный вид. — Самое время поиграть на нервах моего демона.

Так сказать, напомнить, кто кому истинный, а кто из нас может и передумать, если некоторые похорошевшие Совершенства продолжат заниматься игнорированием своих любимых и станут флиртовать со всякими потерпевшими и подозреваемыми! Гр-р-р! Умеет же Вайлет Морт портить настроение своими визитами и язвительными комментариями. «Шеф уединился в допросной с хорошенькой фигуранткой по делу о мошенничестве и запретил нам его беспокоить, поэтому я не могу сейчас уточнить у него информацию по поводу про́клятых тысячелетних из особняка Дзэркханов». «Хаартгард полночи провёл в квартире двух аппетитных студенточек театрального факультета, успокаивая бедняжек и работая с их аурами, чтобы избавить от преследования высших тёмных сущностей, натравленных на них завистницами. Так что сейчас он приводит себя в порядок и готовится к свиданию с Астэрией Дилэй. И я не буду тревожить его по пустякам». Гр-р-р! Мстительный некромантиш-ш-шка!

Ну, ничего-ничего, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!

Вошла в главный бальный зал. Мельком огляделась. Заметила Темнейшество в парадном сером мундире главы министерства безопасности, с убранными в высокий хвост длинными волосами. Разумеется, рядом с королевской четой и десятком высших аристократочек, внешне едва уловимо похожих на меня.

Хм, а королева Элена не сдаётся… Раз нельзя вылечить «истинность» сыночка, то можно попытаться «перенести» на более достойную партию?

Надеюсь, что Её Величество повременит с радикальными мерами. А то сегодня только лишь третий день, как ей сообщили «радостную» новость, а миледи уже затеяла столь масштабный эксперимент. Так и до ритуалов с переселением души недалеко!

Хотя… леди Элену же не только мой внутренний мир не устраивает. Она и от остального не в восторге…

Рядом с выходом на балкон увидела Ясмира в компании Далии, Лин и «Ри». Направилась к ним.

— Это из-за неё герцог Хаартгард не выбрал меня, отец, — внезапно мне преградила путь Астэрия Дилэй, заставляя остановиться. — Если бы эта… фрейлина усердно исполняла возложенные на неё обязанности, а не всячески пыталась добиться благосклонности чужого жениха и обрести статус… фаворитки, то завтра я была бы уже помолвлена с милордом, — взирая на меня надменно, с неприкрытым презрением, произнесла она.

Я же, в знак приветствия кратко кивнув лорду Фрезиусу Дилэю, из любопытства принялась ненавязчиво рассматривать… дедушку из-под ресниц.

Действительно, поразительное сходство… Ну просто, одно лицо! Если бы не аура, магия и стихийный шлейф, то решила бы, что встретила Лореса Лэя.

Граф, кивнув в ответ, собирался что-то сказать дочери, но не