В то время как Тоццо открывал двери своего кабинета, его окликнул проходящий мимо Эдвин Ферметти.

– Как думаете, может, Дональд Нильс уже, сию минуту, расхаживает по одной из вращающихся вокруг Проксимы планет?

Нильс, убийца, снискавший скандальную славу, тоже вызвался примкнуть к команде одного из кораблей, отправленных Бюро к Проксиме.

– И, может, даже таскает на горбу глыбу сахара в пять раз больше него самого? – не унимался Ферметти.

– Честно говоря, не смешно как-то, – проворчал Тоццо.

Ферметти пожал плечами.

– Просто надеялся слегка поумерить ваш пессимизм. По-моему, все мы изрядно обескуражены, – признался он, следом за Тоццо входя в его кабинет. – Может, нам самим отправиться в следующий полет добровольцами, а?

Сказано это было без тени улыбки, и Тоццо оглянулся на начальника с легким недоумением.

– Шучу, – все так же серьезно пояснил Ферметти.

– Еще один запуск, – предупредил Тоццо, – и, если он тоже завершится ничем, я подаю в отставку.

– Вначале послушайте, что я скажу. Будем пробовать новый метод.

Тут в кабинет с ленцой, нога за ногу, вошел один из коллег Тоццо, Крэг Джильи, и Ферметти продолжил, обращаясь к обоим:

– Будем искать формулу возвращения с помощью провидцев.

Оценив реакцию подчиненных, он удовлетворенно сощурился.

– Но ведь живых провидцев давным-давно не осталось, – в изумлении пролепетал Джильи. – Все они казнены по особому распоряжению президента еще двадцать лет тому назад.

– Видимо, он собирается отправиться в прошлое и извлечь провидца оттуда, – пояснил Тоццо, тоже изрядно ошарашенный услышанным. – Верно я понимаю, Ферметти?

– Да, так и есть, – кивнув, подтвердил начальник. – Назад, в золотой век провидцев… в двадцатое столетие!

Вначале Тоццо озадаченно поднял брови, однако еще секунду спустя вспомнил все.

В первой половине двадцатого века на свете появилось столько провидцев, людей, обладающих даром заглядывать в будущее, что их хватило на целую гильдию с представительствами в Лос-Анджелесе, Нью-Йорке, Сан-Франциско и Пенсильвании. Объединившись, прекрасно знавшие друг друга провидцы принялись выпускать множество периодических изданий, процветавших не одно десятилетие. В своих сочинениях члены провидческой гильдии смело, открыто признавали за собой способность видеть будущее, однако современники, общество в целом, не обращали на их откровения никакого внимания.

– Давайте-ка уточним для полной ясности, – неторопливо проговорил Тоццо. – Вы собираетесь, одолжив в Археологическом управлении хроноковш, изловить одного из известнейших провидцев прошлого?

– Именно, – кивнув, подтвердил Ферметти. – Отыскать, доставить сюда и попросить о помощи.

– Но каким образом он сможет помочь нам? Ведь у него свое будущее, наше ему неизвестно!

– Библиотека Конгресса уже предоставила нам доступ к практически полному собранию провидческих журналов двадцатого века, – сообщил Ферметти и криво улыбнулся Тоццо с Джильи, откровенно наслаждаясь ситуацией. – И я надеюсь, всерьез рассчитываю, что среди множества их откровений непременно найдется статья, целиком посвященная нашей проблеме возвращения. С точки зрения статистики шансы очень неплохи… как вам известно, цивилизацию будущего они подробно описывали в самых разных аспектах.

– Остроумно, – выдержав паузу, признал Джильи. – Пожалуй, ваша идея может помочь с решением проблемы, а там… А там станут возможны и путешествия к иным звездным системам со скоростью света!

– Только бы у нас заключенные прежде не кончились, – с горькой иронией проворчал Тоццо.

Однако идея начальника пришлась по душе и ему. Вдобавок, он уже предвкушал личную встречу с одним из прославленных провидцев двадцатого столетия. Как жаль, что недолгий период их расцвета давным-давно завершился…

Впрочем, возможно, не так уж он был недолог, если считать первым не Г. Дж. Уэллса, а Джонатана Свифта. В конце концов, кто, если не Свифт, описал обе марсианские луны и их необычные орбитальные характеристики за сто пятьдесят лет до того, как астрономы убедились в их существовании при помощи телескопа? Недаром, недаром о нем упоминают и в современных учебниках!

II

Чтобы просмотреть ветхие, пожелтевшие томики статью за статьей и отыскать на их ломких страницах единственный материал, посвященный потере и восстановлению массы в применении к межзвездным космическим перелетам, счетным машинам Библиотеки Конгресса не потребовалось много времени. Очевидно, в двадцатом столетии формула Эйнштейна, утверждавшая, что масса движущегося объекта увеличивается пропорционально увеличению его скорости, считалась всеми и каждым настолько бесспорной, настолько непогрешимой, что ни одной живой душе не пришло в голову всерьез отнестись к небольшой статейке, опубликованной в августовском номере провидческого журнала под названием «Иф» за 1955 год.

Устроившись в кабинете Ферметти, Тоццо с начальником склонились над фотокопиями журнальных страниц. Статью под названием «Ночной полет»[19], укладывавшуюся в какие-то пару тысяч слов, оба читали с жадным интересом – во время чтения ни один не проронил ни словца.

– Ну? – спросил Ферметти, едва они дочитали статью.

– Ни малейших сомнений, – откликнулся Тоццо. – Наш Проект, как он есть… только многое переврано. К примеру, Бюро он называет корпорацией «Вовне» и считает частным коммерческим предприятием, – задумчиво проговорил он, сверившись с текстом и в восхищении покачав головой, – но тем не менее… просто мурашки по коже! Вы, очевидно, вот этот персонаж, Эдмонд Флетчер: имена схожи, однако кое в чем отличаются, и то же самое со всем остальным. Я здесь зовусь Эллисоном Торелли, а… Нет, надо же! Что за чудо эти провидцы! Держать в голове всю картину будущего, пусть искаженную по мелочам, но в общем, в общем…

– Но в общем, верную, – закончил Ферметти. – Да, соглашусь. Этот «Ночной полет», определенно, написан о нас, о Проекте Бюро… названном здесь «Водомеркой», поскольку его следовало завершить одним прыжком невероятной длины. Бог ты мой, а ведь замечательное название! Жаль, мы до него вовремя не додумались… хотя, наверное, еще не поздно! Может, так Проект и назовем?

– Одна беда, – задумчиво пробормотал Тоццо. – Провидец, написавший «Ночной полет», нигде не приводит формулы для восстановления или хотя бы для уменьшения массы объекта. Пишет просто: вычислили ее, отыскали, и все тут. Сейчас.

Подхватив со стола фотокопию журнала, он зачитал вслух:

– «Сложности с восстановлением массы корабля и его пассажиров оказались для Торелли с группой коллег-ученых серьезным препятствием, но наконец им удалось добиться успеха. После достопамятного взрыва и гибели “Морского Разведчика”, первого корабля, отправившегося»… словом, ничего более. Спрашивается, какой нам от этого прок? Да, провидец узнал о наших нынешних затруднениях еще сотню лет назад… но техническими подробностями нас, увы, не порадовал.

Оба надолго умолкли.

Наконец Ферметти задумчиво хмыкнул.

– Но это же еще не значит, что он не знал технических данных, – объявил он. – В наши дни всем известно: его товарищи по гильдии нередко являлись довольно крупными учеными, а сам он… – Сделав паузу, Ферметти сверился с биографической справкой. – Да, так и есть. Сам он в свободное от пророчеств время