– Это было чудо, которое хозяйка Судьба иногда подкидывает нам, простым смертным, чтобы мы не слишком жаловались на ее козни, – голос наставника был непривычно спокойным, а уши расправились и слегка поникли в знак тихой печали. – Уже тогда она была нашим маленьким солнышком, а сейчас это настоящее солнце, большое, яркое и обжигающее. Ты хочешь долететь до солнца, птенец?! Тебе понадобятся большие сильные крылья, а прежде всего – мозги, а не та каша, которой по недоразумению оказалась набита твоя голова! В какие проклятые дали снова направлен твой взор?! Прими влево к тому помосту, где нас уже нетерпеливо ждет писарь-приемщик. И почему я постоянно должен получать из-за вашей глупости новые неприятности на свои уши?!

Продолжая ругаться, наставник подхватил грузовую декларацию и другие документы, после чего буквально вылетел из кабины.

– А ты ее зацепил, – вдруг вполголоса заметил Братец Хо.

– Хм, я думал, что только меня задело, – Илья почувствовал, что уши выдают его, и поспешно свернул их.

– Ну, ты у нас известный любитель мягких перышек! Но вообще, это было заметно.

– Могут быть сложности, – признал Илья.

– Ага. При большой любви – много страданий.

– Братец, ты мудр, но это немного не в тему. Барышня слишком умная. Если кто-то нас может вычислить, то это – она.

– Большому кораблю – большие волны, – Братец Хо пожал плечами и повел ушами. – Для этого она слишком трезвая и здравомыслящая. А ежели вдруг поверит в невероятное, то тем проще. Ты ее завербуешь.

Илья в сомнении покачал головой, хотя где-то глубоко внутри почувствовал некое облегчение.

– Учти, она работает на какую-то имперскую контору. И наверняка еще на что-то чисто кронтское.

– Так мы же и стремимся законтачить с чем-то подобным, не так ли? И вообще – хорош, заканчиваем эти разговоры! Машину перед нами, кажется, разгрузили, и наставник уже машет, чтобы мы заезжали на ее место.

Завершив выгрузку и покончив с бумажными формальностями, они снова вырулили на главную дорогу, развернулись на кольце и влились в еще один поток машин, медленно втягивавшихся на территорию огромного хозяйственного двора.

На въезде Илья притормозил, пропуская в ворота… колонну детей?! В первый миг ему показалось, что он видит школьный класс на экскурсии, и не поверил своим глазам. А во второй его сердце болезненно сжалось. Полсотни ребятишек лет одиннадцати-двенадцати на вид конвоировали охранники-кронты с хлыстами и дубинками.

– У босса Ньяма больше половины работников – дети, – сухим надтреснутым голосом пояснил Жабыч. – Они трудятся на станках не хуже взрослых, а платить им можно в шесть раз меньше. И семьи соглашаются, ведь иной работы в Паучьем городе нет, а добрый босс не только берет их на прокорм, но и дает за них хоть какие-то деньги.

– Другие боссы тоже так поступают? – мрачно спросил Илья, уже зная ответ.

Кронтэа постоянно поворачивалась к нему все новыми сторонами. И каждая из них неизменно оказывалась еще мерзостнее предыдущей. Интересно, нет ли у босса Ньяма прозвища Людоед?

– Конечно же, так делают все. Как ты мог подумать иначе, глупый наивный птенец?! Просто у босса Ньяма это получается лучше, чем у других. Посмотри, сколько разных машин выстроились у него во дворе! Наш заказчик тоже хочет получить его товар, потому что он самый дешевый.

Илья мрачно свернул уши. Он уже обратил внимание на то, что складской комплекс, к которому они подъезжали, примыкает к зданию фабрики. Похоже, торговля здесь велась прямо с колес.

Сам двор был обнесен высокой стеной с колючей проволокой наверху и поэтому неприятно напоминал концлагерь. Довершала сходство высокая деревянная вышка, запиравшая его со стороны фабрики. На вершине, между двумя мачтами, было закреплено за четыре угла клетчатое полотнище самого вырвиглазного сочетания – кричаще-розовое с ультрамариновым. Над ним трепетала по ветру светло-синяя лента, словно символ поддержки со стороны звездных господ.

– В очередь! – надрывался местный распорядитель в клетчатом халате с натуральным мегафоном в руках. – В очередь, колесатые дети, в очередь!

Впрочем, дело здесь знали. Меньше чем через час они встали напротив рампы, и грузчики, подгоняемые непрерывной руганью бригадира, навалили им полный кузов тюков с плотно спрессованной одинаковой одеждой серо-сизого, буро-зеленого и просто черного цвета. Судя по всему, это была рабочая униформа кронтов, трудящихся на Ферме.

Принимая груз, Жабыч долго лаялся со складскими, а затем приказал Илье отъехать в сторонку, где уже стояло с дюжину фургонов и трейлеров.

– Эти протухшие клетчатые ощипанные хвосты потеряли последний страх! – громко разорялся он. – Им не удалось смухлевать с количеством тюков, но они заменили часть из них на более дешевые! Я так этого не оставлю! Я дойду до самого босса Ньяма и потребую уважения к Братству Перевозчиков!

– Это поможет? – поинтересовался Братец Хо.

– Нет. И вообще, это дело заказчика. Но мы должны выразить протест, иначе Братство перестанут уважать! Хон, ты идешь со мной! Лично проследишь, чтобы ни капли чернил не упало на наши бумаги, и никто не попытался подправить их либо испортить! А ты, Лин, стой на страже. Не позволяй никому совать нос в наш груз! Если они скажут, что хотят заменить неправильный товар, пусть делают это в моем присутствии.

– Понял.

Илья выбрался из кабины и приготовился караулить. Подобные инциденты случались на его памяти не в первый раз. Еще одна милая особенность здешнего общества, для которого даже самые простые штрих-коды или RFID-метки были невозможным хайтеком.

На груз их никто пока не покушался, люди суетились вокруг, не задевая этого пятачка стоянки, так что Илья даже слегка заскучал. Поэтому взрыв показался ему совершенно оглушительным. Лагерная вышка с флагом-полотнищем на вершине внезапно окуталась дымом пополам с пылью, а затем с треском рухнула, рассыпаясь на части.

Шум вокруг поднялся просто нетерпимый. Где-то надрывно завывала сирена. Кто-то громко и пронзительно вопил, создавая с ней удивительно негармоничное сочетание. Одни люди бестолково метались по двору, другие, наоборот, лезли прятаться под машины. Несколько фургонов, не дожидаясь погрузки, попытались развернуться и ломануться к выходу. Два из них столкнулись, и тут же в них врезался третий.

Коммуникатор издал тревожную трель. Илья схватился за него, но это пришел приказ оставаться на месте, не паниковать и ждать. Это, пожалуй, было наилучшим выходом. Новых взрывов не последовало, никто не собирался брать складской двор штурмом,