– А теперь объясни мне, милый птенчик, что ты натворил на этот раз?!

Последние слова Жабыч буквально проревел, широко раскрыв пасть и грозно взмахнув ушами. Запираться было бесполезно. Впрочем, Илья и не пытался.

– Ты хоть понимаешь, чем рисковал? – тихо и как-то безнадежно спросил Жабыч, а его уши устало обвисли. – За укрывательство беглых нас всех могли бы забить насмерть, а машину и груз конфисковать. Братство ничего не смогло бы сделать, потому что босс Ньям был бы в своем праве.

– Наставник, а как бы поступили вы? – вдруг спросил Братец Хо. – Отказали бы им и прогнали прочь?

– Нет! – уши Жабыча совсем поникли, но в глазах вспыхнул нехороший огонек. – Но вот именно потому-то я – всего лишь старая Тхуумотха, не нажил ни семьи, ни достатка, а только вожусь с такими идиотами как вы! Если бы не ваше проклятое везение, вы бы вдвоем сейчас вылетели из Братства вперед ногами! Но вы ухитрились каким-то образом понравиться Хозяйке Судьбе – говорят, она любит убогих!

– Наставник, а что произошло с боссом Ньямом? – поняв, что гроза отгремела, рискнул подать голос Илья. – Вестник сказал, что Круг Вечности исключил его. После этого все и началось.

– Запомни и больше не ляпай своим глупым языком на все стороны света! – прошипел Жабыч, отвесив ему крепкий подзатыльник. – Круг нельзя поминать всуе! Он уходит вглубь самых древних времен, он везде и нигде. Им правит Вечный, который всегда носит тайную маску, поэтому никто и никогда не видел его лицо и уши. Иные легенды утверждают, что это один и тот же человек, который хранит наш мир на протяжении жизней бесчисленных поколений.

– А Круг борется с лоокхами? – выпалил Илья.

Тут было даже трудно сказать, кто задал этот вопрос – его маска или он сам.

– Кругу нет дела до лоокхов, бесцеремонный ты олух! – Жабыч раздраженно выдал ему новый подзатыльник. – Он следит за тем, чтобы богатые и сильные не нарушали наших обычаев и традиций, карает их, если они слишком зарываются. Круг знает все, он вездесущ, от него не скроешься и не откупишься. Он исключил босса Ньяса из кругооборота жизни, а многие остальные задумаются и, может, немного умерят свою жадность. Ты понял меня, неразумный птенец?!

– Я все понял, наставник.

Илья был разочарован. Круг Вечности, без сомнения, могущественная тайная организация, был совершенно бесполезен для их целей. Скорее, наоборот. Еще на Земле он был наслышан о крайнем консерватизме традиционного доимперского кронтского общества и не видел в этом решительно ничего хорошего.

Кроме того, влияние и возможности Круга, вероятно, сильно преувеличивались. По крайней мере, прежние кронтские боссы, которых ему приходилось видеть, не сильно заморачивались традициями и не страдали особым человеколюбием. Не исключено, что за века имперского владычества над Кронтэей Круг превратился в обычную тайную секту наемных убийц, которых хватало и в земной истории.

– Тогда пойдем посмотрим на твоих подкидышей!

Беглецы выбрались из трейлера. Теперь Илья смог разглядеть их повнимательнее. И надо сказать, их вид ему не понравился.

Пареньку, худенькому и щуплому, можно было бы дать и пятнадцать, и восемнадцать лет по земному счету. Или… еще больше? По крайней мере, движения у него были не совсем подростковые.

«Внимание!» – просигналил ему Братец Хо, очевидно, заметивший то же самое.

А Илья перевел изучающий взгляд на девчонку. Такая же тонкая и звонкая, но, похоже, ловкая и шустрая. В этом она сильно походила на своего… брата?.. Напарника?..

Проклятье! Неужели он сам притащил в их общее гнездо кукушат… или змеенышей?!

– Кто вы такие? – хмуро спросил Жабыч.

При этом наставник слегка сместился в сторону и как бы невзначай оперся рукой на край кузова в том месте, куда был засунут массивный гаечный ключ.

Вместо ответа парень ногой начертил в пыли на обочине дороги странный символ – зубчатое колесо со спицами внутри. И тут же затер его.

– Вы можете называть меня Оса, – произнес он, уважительно поклонившись. – Вы оказали Кругу услугу. Круг благодарит.

Дела-а... Илья мысленно покачал головой.

Кажется, у него сегодня день открытий. Сначала Ние, а теперь – Круг Вечности. Пожалуй, он его поначалу здорово недооценил. В парочке чувствовалась школа, а в проведенной операции по устранению босса Ньяма – изящество. Очевидно, взрыв был отвлекающим маневром, облегчившим работу ликвидатору, но какой символизм!

Интересно только, почему такая умелая организация за четыреста лет не привлекла внимание имперских властей? А может, и привлекла, и была раскрыта, и вписалась в колониальную структуру власти. Эх, знать бы, кому на самом деле перешел дорогу босс Ньям!

Хотя, если они такие крутые, почему избрали такой ненадежный способ отхода?

Этот вопрос, очевидно, пришел в голову и Жабычу, потому что он задал его вслух.

– Мы узнали вас, мастер Тхуумотха, – снова поклонился Оса. – И решили, что ваши ученики не могут не прийти на помощь гонимым. Мы не ошиблись.

Наставник молча наклонил голову. Кажется, он просто не знал, что сказать. Однако уши его дернулись, выдавая смешанные чувства.

– Я хотел бы обратиться к вам еще с одной просьбой, – снова заговорил диверсант. – Вы могли бы сделать небольшой крюк и высадить нас с сестренкой у поворота на Таоримаа? Круг заплатит за беспокойство.

– Братство всегда радо помочь, – приподнял уши Жабыч. – Вы поедете и дальше в кузове?

– Да. Лучше не привлекать лишнего внимания.Продолжение - уже сегодня вечером. Не пропустите!

Глава 20. Пауки и осы (часть 4)

После церемонного прощания с Осой и его напарницей Жабыч сам сел за руль и погнал трейлер прочь на максимальной скорости.

– Вы, двое, захлопните покрепче клювы и не трепите языками о том, что видели, – предупредил он, когда они отдалились от места расставания километров на пять. – Круг опаснее лоокхов! Тех,