терпели, а как берег скрылся – первой же ночью замки поломали. А дальше что нам два десятка неумёх-стражников да тридцать человек матросов?

Харелт кивнул: там, в схватке с Чистыми братьями, умения Родерика он оценил. Бойцом мужчина был знатным. Пятнадцать таких головорезов и в самом деле легко отправят команду на корм рыбам. Особенно если и среди остальных рабов найдутся отчаянные люди.

– Когда на Бадахос приплыли, я домой было собрался. Да вдруг знакомого встретил, из Ригулди. Он и сказал: как я пропал, семья быстро собралась и уехала. Шепнули им добрые люди, что если не поторопятся – тоже могут исчезнуть. А куда делись – не сказали. Империя большая, где искать? Повезло ещё раз. Среди тех, кого мы из рабского трюма вытащили, немало народу с Бадахоса было. Один и рассказал про Оракула, пообещал свести с нужными людьми, чтобы дорогу показали. Им заплатить, да ещё подарок Оракулу купить денег понадобилось немало. Пришлось задержаться, даже дослужился до помощника боцмана. Говорят, этот Оракул не каждому предсказывает, но, если кому ответил, ни разу не ошибся. Я услышал ехать в Турнейг и жить в городе, пока не встречу младшую сестру.

Харелт кивнул: понятно. И чем Родерик зарабатывал, тоже можно предположить. Но лишней крови на нём нет, это отец Энгюс научил видеть. Остальное же, да ещё сделанное за пределами Империи, никого не волнует. Скорее наоборот – не просто умелый боец, а ещё и знакомый с контрабандой изнутри, пусть и не на суше, а в море, сейчас приобретение ценное вдвойне. Харелт положил руку на значок и произнёс:

– Хорошо. Сделка заключена. Именем канцлера.

Металлический кругляш на мгновение затрепетал медовым светом и погас. Теперь Родерик считался официально нанятым… а негласное расследование окончательно перешло в официальную плоскость. Впрочем, иного выхода, кажется, уже не осталось.

Прежде чем собраться и пойти, Харелт попросил обождать пару минут. Сам же направился к стойке, увидел знакомое лицо: сержант Дайви из полка Булли, а вместе с ним, судя по значкам, двое солдат того же полка. Учитывая встречу с Чистыми братьями, стоило озаботиться поддержкой. Родерик на это иссверлил спину любопытным взглядом, но Харелт отмахнулся: мол, потом объясню. И мысленно вздохнул. Родерик показался ему достойным и интересным человеком. Если он узнает, что перед ним сын одного из Великих лордов – выклянчивать для себя выгод не станет. Но может решить, что такое высокородное и беспокойное знакомство ему не к чему.

Когда все пятеро вышли на улицу, Харелт сказал:

– На встречу у нас отправится именно Родерик. Обещание «позволить уйти и не пытаться догнать» давал я, так что всё просто.

Родерик и солдаты, которых Харелт уже ввёл в курс дела, ухмыльнулись: как и обещали, на встречу придёт один человек. Дальше информатора возьмут прямо на месте, ну а потом расспросят в безлюдной тишине складов. Харелт будет, не нарушая слова, просто разговаривать, а вот держать и пытать станут остальные. Уж больно много вопросов появилось после на редкость своевременной встречи с Чистыми братьями. Последнее, что сделал Харелт перед тем, как Родерик отправился вперёд – вручил необычный предмет, напоминавший грушу на шнурке.

– Это «переговорник». Из тех, которые носит столичная стража. Действует не очень далеко, зато его не заблокируют амулеты против подслушивания или записи голоса. Я смогу услышать всё, что нужно – и мы успеем, если что, на помощь.

Родерик кивнул, спрятал амулет под пурпуан и быстрым шагом двинулся вглубь складов. Следом чуть медленнее двинулись и остальные. Когда из амулета послышались голоса, остальные четверо отстали как раз на длину одного склада. Писклявый от нервного возбуждения, сбивчивый голос сначала потребовал деньги, потом было слышно, как монеты пересчитывают. Затем начался рассказ. Харелт скривился, будто его заставили проглотить целиком редкий южный фрукт лимон. Объяснения доносчика мешались с морскими терминами, описаниями какой-то бухты. Причём чем дальше, тем больше складывалось ощущение, что информатор повторяет заученный текст… Додумать мысль не получилось, из амулета раздался непонятный звук, а следом густой бас Родерика:

– Убили! Арбалетный болт, откуда-то с тридцать шестой линии! Точно, вот он! В вашу сторону побежал, гад!

Харелт и Дайви отреагировали мгновенно. Сержант в сопровождении одного солдата кинулся на тридцать шестую линию, чтобы зажать врага между собой и Родериком, Харелт и второй солдат бросилась к арке в здании склада – на тот случай, если убийца попытается выскочить через неё на соседнюю улицу. Арбалетчик выбрал первый путь отступления. Выбежав из арки, Харелт увидел, как неизвестный мужчина в белом, сливающемся со снегом халате почти сумел обойти легионеров, но в последний момент Дайви изогнулся в какой-то невероятной позе и в прыжке сумел ухватить врага за каблук башмака так, что оба полетели в сугроб. Подбежавший следом Родерик изо всей силы пнул уже начавшего вставать убийцу в живот, дальше подоспели остальные, и мужчину скрутили.

– Хорош, – улыбнулся Харелт, глядя на измазанное начавшим подтаивать снегом лицо убийцы, – ну прямо хоть сейчас на рисунок, где изображён идеальный Чистый брат. Сам заговоришь?

Мужчина на это презрительно улыбнулся и даже захотел, было плюнуть, но наткнувшись на взгляд Дайви, который недвусмысленно пообещал за «гордое геройство» ещё один пинок ниже пояса, поостерёгся.

– И что нам с ним делать? – продолжил Харелт.

– Ваш знак даёт ведь право на допрос лично и любой степени? – вдруг спросил Родерик, нехорошо посмотрев на убийцу: от второй стрелы, предназначенной «следователю», еле удалось заслониться телом информатора, Дождавшись утвердительного кивка Харелта, моряк продолжил: – Я тут кое-чему, особенно пока плавал, подучился…

– Я могу помочь, – добавил один из солдат. – Тоже был… некоторый опыт.

– Не на улице, – предложил сержант Дайви. – Насколько помню, ваш знак, мастер Харелт, позволяет для нужд следствия реквизировать любое помещение? Замки тут ерундовые, я сейчас открою вон ту дверь, там всё и выясним. В тепле сподручнее. К тому же в складах всегда очаг есть. Это если железо калить придётся.

Убийца заметно побледнел, только почему-то не торопился ни ругаться, ни грозить местью со стороны подельников. Словно почти не испугался… Объяснение прибежало уже через несколько минут. Дайви как раз открыл дверь, а солдаты поволокли пленника внутрь склада, когда неподалёку послышался звон железа, скрип кожи и снега. Из-за угла показался десяток стражников. Старший тут же засвистел, а остальные с криками, ухватив поудобнее дубинки, кинулись к «похитителям».

– Стоять! – во всё горло гаркнул