со следователями и ваши люди остаёмся как резерв. Если в бухте будет корабль, и мы видим сигнал мастера Нокбана – идём вторым эшелоном, если нет – то как зачистка. Кристен, ты с нами. Я не сомневаюсь в твоей храбрости, но ты нужен мне вместе со следователями как представитель таможенной службы, и может оказаться некогда выискивать тебя в свалке боя, – после чего мысленно продолжил: – «А ещё ты паршиво владеешь клинком, и Марион просила тебя поберечь, но я тебе этого не скажу», – вслух же закончил: – А теперь слушаю ваши предложения о деталях операции.

К удивлению Харелта план сработал как часы. Добравшись до секретной гавани, сначала легионеры прирезали оба поста наблюдателей: те готовы были самое большее к нападению обычной стражи. Дальше центурия закалённых ветеранов сходу стоптала охрану ворот, после чего бой расплескался по разношёрстным домам и складам тайного посёлка. Четверть часа спустя в небо поднялся дымный сигнал: Нокбан и его люди нашли судно, нужна помощь. Отряд, в котором был Харелт, помчался в атаку.

Посёлок представлял собой настоящий лабиринт из домов и складов, так что всё произошло случайно. Харелт чуть отстал на повороте от той группы солдат, с которой ехал – и в этот момент дом прямо перед ним рухнул, отрезая последнего всадника от остальных. А в проход выскочили сразу четверо очумевших мужиков, пытавшихся спастись. Им бы уйти, преследовать их Харелт не стал бы – не имеет смысла одному на четверых, да и не пройдут они через внешнее кольцо. Но бандиты, явно от отчаяния кинулись на одинокого всадника, который, как им думалось, преграждал путь к спасению.

Ближнего с протазаном в руках и потому опасного Харелт атаковал первого, бросив на него коня. Пока в гуще пыли бандит не до конца сориентировался, получил рубящий удар сверху: вес всадника плюс вес коня сделали своё страшное дело, проломив плохонький шлем и голову. Второй получил удар копытом в грудь от впавшего в боевое бешенство жеребца и колющий удар в шею от Харелта. Оставшиеся двое бандитов оказались вообще без доспеха и с морскими полусаблями против закованного в доспех всадника и были обречены. Когда через завал перебралась подмога, все четверо уже затихали на земле. Не бой – а избиение, и Харелту было неудобно, что солдаты смотрят на него с намного большим уважением, чем ещё утром.

Контрабандисты по всему посёлку сопротивлялись отчаянно, но пусть их было много – противостоять выучке и опыту кадровых солдат и отборных наёмников из торговых караванов разношёрстная толпа не могла. Корабль, про который рассказывал покойный информатор, ещё ждал в бухте. На небольшую двухмачтовую шхуну Харелт, Кристен и Родерик вместе с четвёркой следователей поднялись, когда в остальной деревне ещё не закончился бой. Капитан и владелец шхуны, которых привязали к якорной цепи прямо на палубе, перед этим неплохо разукрасив синяками, увидев форменные камзолы Хранящих покой, попытались было протестовать насчёт произвола. Их нельзя бить, им не предъявили обвинений. На их крики не обратили внимания. Следователи и Родерик сразу же принялись проверять все возможные места в поисках тайников. Долго искать не пришлось: дома секретные люки и крышки хоть и закрывали, но щели и петли не замазывали и маскировку не накладывали.

Первый же извлечённый тюк заставил удивлённо поцокать языком: на нём стояла таможенная печать столицы. Причём подделка оказалась столь высокого качества, что, если бы у Кристена не было с собой оригинала, отличить оттиск и подпись «проводившего досмотр» от настоящих не сумели бы даже многоопытные следователи Раттрея. А уж они-то были знакомы с самыми передовыми технологиями преступного мира. Содержимое мешков заставило ахнуть ещё раз. В первом лежали заготовки для особых амулетов армейских магов, во втором – кинжалы для гвардии. Из особого заказа, который гномы выполняли вместе со специально присланными магами людей. Попытка вывезти за пределы Империи любой из этих предметов каралась виселицей или пожизненной каторгой, невзирая на имя и родовитость семьи.

Капитан, едва его подвели и ткнули в содержимое крайнего тюка, посерел и чуть не хлопнулся в обморок. После чего слова хлынули из него неудержимым потоком: он не знал, он никогда!.. Просто недавно попался на контрабанде – серьёзной контрабанде, лет на десять каторги. Но нашёлся хороший человек в магистрате Ландина, который предложил обменять приговор на небольшую пустяковую услугу. Как только в Ландин доставят груз, шхуна его примет – легально примет – и пойдёт вместе с караваном. Потом ночью надо выбросить всё в море и подменить тюками из тайника. А дальше доставить и совершенно открыто сдать груз покупателю. Ничего необычного, иногда так делают, чтобы покупатель получил товар с чистыми документами.

Оставив капитана и следователей в трюме, вскрывать остальные схроны, Кристен, Харелт и Родерик поднялись обратно на палубу. Тут Харелт принял доклад от подошедшего вассала:

– Деревня взята, два десятка отправлены зачищать окрестности.

– Благодарю.

Кристен задумчиво скинул в воду носком сапога какой-то лежавший на палубе мусор и сказал:

– А ведь изящно придумано. Или в порту, или в караване уже после подмены встречает их пограничная стража, начинает досмотр… И я сразу же иду на плаху. Никто мои оправдания даже слушать бы не захотел. А вы, мастер Родерик, теперь небедный человек. Награда высчитывается как процент стоимости перехваченного груза. Ваша пятая часть – это очень хорошие деньги.

– Если казначейство не зажмёт, – буркнул Родерик.

– В таком случае я оплачу вашу награду из собственного кармана. Я вам обязан не только жизнью, но и честью семьи.

– Выплатит до последнего ломаного семина, – пообещал Харелт. – Лично прослежу. У меня в казначействе после случая с интендантами Булли та ещё репутация. Но вот что ещё. До Ландина отсюда недалеко. Предлагаю дать людям роздых, а наутро взять с собой пару десятков, кого-нибудь из следователей и навестить посредника. Поинтересуемся, кому ты, Кристен, насолил так, что он готов выложить бешеные деньги – лишь бы тебя утопить.

***

В город отряд добрался к обеду. Извещать о подъезде не стали. Ни флагов, ни труб, сообщающих, что прибывает важная персона и необходимо освободить дорогу. Впрочем, путники и сами сворачивали с тракта на обочину: просто так отряд легионеров сломя голову нестись не станет – поэтому провожали солдат опасливыми и тревожными взглядами. Харелт показал знак Хранящих покой: сначала издалека через служебный талисмансформировал иллюзию, а потом уже спешился и продемонстрировал оригинал.

Офицер стражи, выглянувший из караулки, кто там несётся, прикрыл ладонью глаза от