с каждым днём всё более скверно. Зацепок почти не было, а на днях Фиона Раттрей предупредила, что заместитель министра торговли вскоре подпишет указ о «комиссии для выяснения обстоятельств». Поэтому сразу как нашёлся информатор, готовый за солидное вознаграждение сообщить «интересные сведения» и Харелт проверил, что мужичок, кажется, не врёт, то согласился на все условия встречи. Условия странные: во второй половине дня, в выходной, в глубине складов. Одному. И узнает информатор Харелта, если тот оденется как подданный любой страны за пределами Империи.

Закончив вытряхивать снег, Харелт отыскал взглядом большую надпись на стене ближайшей: «69 – 35». Значит, до нужного склада недалеко. Сейчас до перекрёстка, потом ещё три заледенелых «кирпича», и он на месте. Принявшись насвистывать популярную в этом театральном сезоне весёлую мелодию и внимательно стараясь смотреть под ноги, Харелт неторопливо двинулся дальше. До назначенного срока уйма времени, так что вполне успеется не только дойти до нужного склада, но и внимательно проверить само здание и окрестности. Если информатор окажется недостаточно разговорчивым, можно будет, не нарушая слова «не принуждать в месте встречи»… аккуратно проследить. Харелт сразу решил, что при малейшем подозрении даст информатору отойти в город, а там – приставить к горлу кинжал или сдать страже, чтобы немедленно доставили в камеры к Хранящим покой.

Харелт успел добраться до конца шестьдесят девятого склада, когда впереди около перекрёстка раздались смазанные эхом и расстоянием крики и звон стали. К пересечению улиц Харелт мчался уже бегом, но, добравшись до перекрёстка, выскакивать не стал, а сначала аккуратно выглянул из-за сугроба. Происходящее стало понятно сразу. Три десятка в свободных лиловых плащах с двумя большими нашитыми белыми вложенными друг в друга кольцами – Чистые братья. Возникшее несколько лет назад движение «за возврат к истинной чистоте нравов Единого». В последние полгода оно неожиданно набрало в столице популярность и силу. Чистые уже не просто проповедовали на площадях, а устраивали шествия, молитвенные ходы. Или как сейчас – собравшись толпой, отправлялись «устранять скверну». Например, бить «подданных Империи, потакающих разврату и нечистым чужеземным обычаям».

Вот только широкоплечий чернобородый мужчина с морской полусаблей в руке вжавшийся спиной в стену склада – не богатенький сопляк-щёголь, надевший костюм бадахосца из моды. И тёмно-синий короткий плащ, и пурпуан под ним – ношеная повседневная одежда, да и оружием сегодняшняя жертва владела отменно. На снегу уже алело пятном одно тело, а ещё двое стоящих в задних рядах «братьев» явно зажимали раны. Простым мордобитием теперь дело не закончится.

Несколько мгновений Харелт размышлял, вмешиваться или нет, как Чистые братья решили за него. С криком: «Ещё один вкусивший чужеземной скверны!» – сразу десяток бросился к новой жертве. Харелт едва успел выхватить меч. Удар, обвести вражеский клинок, колющий выпад. И невыразимое ощущение, когда весело играющее смертоносное железо распарывает живую плоть.

Наследника рода Хаттан учил сам великий Ренан, да и опыт не тренировочных, а боевых схваток у Харелта был не такой уж и маленький. Первый враг сразу же получил нехороший колющий удар в грудь, второй обзавёлся широким разрезом на горле. А вот дальше ситуация сложилась скверная. Чистые братья оценили, что противник им попался серьёзный, и нахрапом его не возьмёшь. Поэтому сразу несколько человек бросились в обход здания. А остальные тем временем связали Харелта боем. Нападали Чистые теперь аккуратно, стараясь особо не рисковать. Спешить им некуда: стоит жертве отойти из узкого места между сугробов, попытаться сбежать – на широкой улице задавят числом. Снег не настолько глубок, чтобы помешать драке. Будет жертва стоять на месте, скоро ей ударят в спину. Магия тоже не поможет. В толпе свой чародей: пусть слабенький, но с каким-то мощным защитным амулетом. Если…

Когда-то, давным-давно, дан Ивар до зубовного скрежета заставлял своего ученика отрабатывать двухступенчатые плетения чар. Харелт эти занятия ненавидел, особенно когда требовалось согласовать половинки из разных стихий. Скажем, чтобы Огонь маскировал Землю. Несмотря на способности, профессиональным чародеем молодой Хаттан никогда становиться не собирался и не видел необходимости осваивать мало кому известную и сложную научно-магическую школу. Но эти уроки уже спасли один раз жизнь в стычке с сектантами... Едва с обратной стороны улицы послышался торжествующий крик, Харелт бросил назад и вперёд по огненному шару. Заклятие примитивное, защита Чистых братьев его легко отразила. Дохнувшее пламя заставило врагов на несколько мгновений поморщиться. Харелту этого хватило. Вторую половину заклятия, к тому же направленную не на людей, а на окружающие предметы, ни амулет, ни чародей врага не заметили. Оба здания за спиной дрогнули, сбрасывая с крыш снежные шапки: теперь, даже если кто-то из врагов за спиной и выберется из-под сошедшей лавины, перебраться через огромные сугробы сможет нескоро.

Обманная атака справа, противник переводит свой клинок левее, чтобы отразить настоящий выпад, но меч летит мимо. Жалящий укол в незащищённую шею второго. Сократить дистанцию с третьим и нанести удар в грудь, чтобы довернуть клинок и закончить добивающий удар первому, который споткнулся в яме внезапно просевшего под ногой снега. Дорога свободна!

Мужчина в пурпуане оказался опытным рубакой. Едва услышал крик Харелта пробиваться навстречу, тоже ринулся вперёд, умело пользуясь внезапно возникающими под ногами врагов ямами. А вот Чистые братья так и остались разношёрстной толпой и сообразили, в чём дело, лишь когда Харелт и чернобородый встали спиной к спине… но стало поздно.

Пара сражающихся вместе головорезов – уже не просто два воина, а настоящая боевая машина. К тому же Харелт правильно догадался, что мужик бывший моряк и абордажник, настолько профессионально и сразу он подстроился под манеру боя случайного напарника. Чистые ощутили это быстро. Четверо ближайших братьев сразу закричали и захаркали кровью на снегу: оказалось, что, уходя от удара первого воина, тут же попадаешь под клинок второго. А разорвать дистанцию мешала напиравшая сзади толпа. Тем временем Харелт и чернобородый перешли в наступление. Шаг, ещё шаг. Клинки махали, словно лопасти стальной мельницы. Ша-а-ших – вжик – шших.

Умирать фанатики не захотели. Оставив на снегу ещё несколько тел, уцелевшие бросились в разные стороны. Быстро добив тех, кто ещё подавал признаки жизни, чернобородый сказал:

– Не думаю, что кто-то из них побежит в стражу… Но, мне кажется, лишнее внимание вам тоже ни к чему?

– Вы правы. Харелт.

– Родерик.

Чернобородый пожал протянутую руку… Харелт мысленно себе кивнул: всё в порядке. Приставка «дан» не прозвучала, фамилии он не называл, а имя не такое уж и редкое. Сына лорда Родерик в нём не признал.

– Я должен перед вами