свой звёздный путь, и у него нет иной судьбы, кроме этой. Буря в душе улеглась. Он осознал, как высоко поднялся, благодаря тем знаниям, которые он получил. Он, человек, мог достичь этой высоты! Виктор гордо выпрямился, высоко поднял подбородок и теперь просто смотрел на звёзды. И вдруг услышал Песню звёзд. Здесь, на башне Командора, ему дано было услышать эту дивную музыку. И он в упоении слушал. Он не заметил, что на башне ещё кто-то появился. Очнулся от того, что почувствовал, что кто-то смотрит ему в спину. Он резко повернулся. Перед ним стояли двое. Он их узнал. Это были Орикс и Ори.

— Я Орикс. А это Ори.

— Я знаю. А я Сокол.

— Мне это известно. Ты командир группы людей, которые будут работать с нами. Рад познакомиться.

В другое время Виктор повёл бы себя иначе, но его почему-то возмутило это бесцеремонное вторжение в его одиночество. Его могли вызвать, приказать явиться или хотя бы предупредить о визите. Но вот так появиться за спиной! Это было, по меньшей мере, не вежливо и не говорило о большом уважении к его личности. Виктор понял: или это вершина, которой он достиг на своём трудном пути, или он пойдёт дальше. Компромисс невозможен.

— Наверное, это не доставляет вам особой радости, если вы сочли нужным познакомиться со мной только сейчас и таким образом.

Ори замер. Он хорошо понимал, что сейчас творится в душе Сокола. Он сам прошёл через это в своём общении с Ориксом. Ори невольно проникся уважением к этому смелому человеку.

— Не судите о том, чего не знаете. Я был занят. Я Бог.

Ори видел, что Орикс начинает злиться, как бывает всегда, когда он не прав, но решил не вмешиваться. Это была не его битва. Ори уважал храбрецов. Сокол ответил:

— Ещё не Бог, если до сих пор не знаете, что люди всегда судят своих богов.

Глаза Орикса вспыхнули синим пламенем. А Ори подумал, что сейчас от мальчика останется мокрое место, и титанический многолетний труд большого коллектива будет сброшен с высоты этой башни.

— Вам что, жить надоело, юноша?! — рявкнул Орикс.

— Нет. Мне не надоело жить, — голос Сокола не дрожал. — Но моя жизнь — ничто по сравнению с человечеством. Сколько людей, столько мнений. И вам придётся с этим считаться или продолжить свою миссию без людей.

И вдруг Орикс рассмеялся. Ори давно уже не слышал этого удивительного заливистого смеха абсолютной радости. Орикс подошёл к Соколу и хлопнул его по плечу.

— Такие не предают! Что ты об этом думаешь, Ори?

Ори вздохнул с облегчением.

— Я рад, что вы понравились друг другу.

Потом Сокол представил Ориксу свою группу. А сейчас Виктор подумал о Тилии. Какой мощью обладает это существо, если Орикс встал перед ней на колени! Дурак Круглов! — прочно застряла в мозгу ненужная мысль.

Зиночка прикоснулась к его локтю.

— Виктор, а ты знаешь, все сейчас почему-то вспомнили Жорика.

— Нет безобразия в Природе! Кто знает, Зиночка, если бы не Круглов, мы не смогли пройти через то, что нам довелось пройти. Тогда каждый сказал себе: я не такой, я лучше. И каждый победил свой страх. Оказывается, секрет настоящего успеха не в том, чтобы стать лучше других, а в том, чтобы стать лучше себя самого.

Зиночка удивленно посмотрела на Сокола и тихо сказала:

— Спасибо, Виктор. Ты мне очень помог. Ты вытащил из моего сердца последнюю занозу. Я тоже так всегда думала, но мне казалось, что я хочу оправдать себя.

Зиночка облегченно вздохнула и отошла. Сокол краем глаза увидел, что она не спеша подходит к каждой группке. А за ней тянется шлейф уверенного спокойствия и готовности ко всему.

В кабинете Командора осталось ожидание, но исчезло напряжение.

Между тем, туман в зале Командора рассеялся. Церемония предстояла долгая, и для гостей были предложены кресла по периметру свободной половины зала. Часть зала была отгорожена прозрачной ширмой для защиты зрителей. За перегородкой появились Владыки. И тут же в свободном пространстве зала возникло их объёмное изображение. Зрители дружно поклонились Владыкам и поблагодарили Командора аплодисментами. Теперь никто не сомневался, что увидит всё.

Рядом с Владыками появились Урия, Гитана, Эйюл, Йойла и Белый Старец. Они поклонились Владыкам и встали слева от них. Владыка в сером плаще поднял руку. И все услышали его громкий и чистый голос:

— Орикс! Твой час настал.

И появился Орикс. Он был в белом костюме и простоволос. И как две капли воды был похож на Командора в день его свадьбы. У Ванды ёкнуло сердце.

Орикс преклонил колено.

— Приветствую вас, Владыки! Приветствую вас, экзаменаторы! — он снова встал. — Я готов ответить на любые ваши вопросы.

— Ты ощутил вкус неограниченной свободы, которую дают беспредельные знания и непобедимая мощь? — спросил Владыка в сером плаще.

— Нет, — Орикс был серьёзен и спокоен. — Я чувствую только безмерную ответственность перед теми качествами, которые приобрёл. Ни одной степени свободы! Только ответственность за каждый шаг, за каждый жест, за каждое слово. Меня этому учили все и всё, с кем и чем я столкнулся в эти сто лет. У меня нет свободы даже в рамках Закона, как у всех сущностей. Моя мощь настолько велика, что если я не оценю всех последствий даже самого простого слова и жеста, я легко могу преступить Закон. Последний урок я получил совсем недавно от простого человека. Я благодарен ему. Теперь я знаю: что бы я ни сделал, что бы ни сказал, я всегда буду судим. И суд не всегда будет на моей стороне.

Владыки кивнули. Эйюл сделал шаг вперед.

— Я буду озвучивать слова нашего Владыки.

Владыка в синем плаще молча кивнул. И Эйюл озвучил его вопрос своим прекрасным бархатистым голосом:

— Ты ушёл не один. Сохранил ли ты дружбу своих спутников?

— На этот вопрос могут ответить только они, если добровольно встанут рядом со мной. Их знания и мощь равны моим. И силой заставить их сделать это я не могу, — ответил Орикс.

Все затаили дыхание. Через несколько секунд рядом с Ориксом появился Ори в костюме принца. Он встал справа от него. А по левую руку проявился огромный Пёс в великолепном ошейнике и браслетах на каждой лапе. Все облегченно вздохнули, а Владыки довольно кивнули капюшонами.

— Принц Ори, что вы сегодня думаете о дружбе? — снова от имени Владыки в синем плаще задал вопрос Эйюл.

— То же, что и вчера, и сто лет назад, — с достоинством ответил Ори. — За эти сто лет я