после бездетного Иосифа Второго. Не успело остыть его тело, как умер младший из сыновей Марии-Терезии – Максимилиан Франц, «простудившийся» на похоронах брата. И тут же – умирает Иосиф Второй. И нет – это не спецслужбы Рюгена, просто не успели…

Ситуация яснее ясного – кто-то убирает конкурентов. Но кто? Оставшийся в живых Фердинанд, последний из братьев? А может, его просто оставили в живых – личностью он был совершенно ничтожной. Его ничтожность и стала индульгенцией: все, кто хоть немного знал его, прекрасно понимали – на поступок тот не способен. Но было способно его окружение… А ещё – англичане с французами, сильно недовольные самостоятельной политикой Австрии. Мог и Фридрих, не отличавшийся человеколюбием.

Все могли, вот только полную картину происходящего имели немногие, и Померанский входил в их число…

– Да, сир, выяснили, – усталый но невероятно довольный Юрген такую информацию доложил самостоятельно.

– Леопольда отравили. Но вот специально или нет, не знаем пока – сифилис[319], так что какой его дрянью пичкали и по чьему приказу – выясняем.

Фон Бо взглянул сияющими глазами на герцога: он не зря был так доволен – с момента первой смерти прошло меньше двух недель, а информация уже имеется. Учитывая расстояние…

– Максимилиан Франц простудился по своей вине, тут сказать нечего. Приехал в южные края, да в непривычном климате его и продуло. Ну а про Иосифа и говорить нечего – отравили.

– И кто же?

– Здесь пока неясности, – развёл руками Юрген, – мы наткнулись на след, но человек тот работает сразу на нескольких хозяев и занимает достаточно высокое положение, так что…

О ком шла речь, Грифич понял – своеобразный код на случай подслушивания. Человек тот и в самом деле был личностью интересной: работал на англичан, французов, русских (!), были контакты с соответствующими службами Святого Престола… И это только на поверхности! У католиков, кстати, «зуб» на Иосифа тоже имелся – последний сильно прижал их, лишив власти в стране. Да и церковного имущество под свои нужды реквизировал немало.

– Значит, остаётся только ждать, – философски подвёл черту под разговором князь.

– Ждать, – повторил собеседник, задумчиво глядя в витражное окно, – Но мы могли бы и поближе подобраться…

– Не стоит, – покачал головой Владимир, – сейчас там такая суета и шумиха… Не дай бог, заметят наших людей, отмыться потом сложно будет. Пусть наблюдают так, чтобы не попасться.

– Но, сир, разве вам не интересно узнать подробности?

– Не уверен, что их в принципе получится узнать. Да и зачем мне исполнитель? Ищи, кому выгодно. Так что всё просто: кто из великих держав успеет среагировать раньше и наиболее полно, тот и «заказал музыку».

Глава девятая

Всего через месяц после похорон Иосифа Второго в войну вступила Франция. Двадцать тысяч солдат пересекли границу и объединились с пруссаками. Важней была даже не возросшая военная мощь, а финансирование. Фридриху открыли не кредит, а… гранты, что ли. Как бы то ни было, теперь он смог нормально снабжать армию и начать набор новых солдат.

Всем стало ясно, кого нужно обвинять в смерти императора и его братьев… Но всем ли? Французские и английские газеты то писали о «роковом стечении обстоятельств», то намекали на «семейные драмы»… Так что всё обстояло как и двадцать первом веке: большая часть людей думать самостоятельно не умела и потому верила газетам и властям; меньшая прекрасно всё понимало, но… как бы чего не вышло, ведь спорить с сильными мира сего опасно. Ну а дальше сработали законы простейшей психологии: сработало так называемое «общественное мнение», и «вся просвещённая Европа» была уверена – Габсбургов убили сами Габсбурги. А ещё чуть позже людям стало на это наплевать.

Впрочем, «нравственные» причины военных действий предназначались исключительно обывателям. Едва только удалось отвести первый вал подозрений, газеты враждебных Австрии государств тут же начали печатать статьи из серии «так им и надо», так что ближе к Рождеству европейский обыватель смотрел на Австрию как на пирог, надеясь поучаствовать в делёжке. Бред, конечно, но… Газеты уверенно рассуждали, что «…вот сейчас наши доблестные и благородные воины поубивают их трусливых и подлых наёмников – и конкретному Гийому или Джону станет жить чуточку лучше. Дескать, только они мешают развиваться нашей промышленности и сельскому хозяйству, а как только, так сразу… Заживём!»

Несмотря на воинственную риторику, основные военные действия разворачивались всё же в колониях между большими игроками, но что интересно – в Европе Англия с Францией были едва ли не союзниками…

Битва за Америки и Азию разворачивалась нешуточная, выкачивая ресурсы. Но даже «остаточной» помощи Фридриху хватило, и он начал боевые действия.

Не слишком удачно – победы были за ними, но битвы нельзя было назвать образцами военного искусства. Мясорубки. Много мелких, ничего не значащих стычек, в которых умирали люди. Умирали, по сути, без толку – «решающая стычка» двух батальонов ради какого-то селения, и через два дня победитель отводил войска, ибо «стратегическая позиция» по большому счёты была бесполезной.

В принципе, герцог Померанский понимал причину таких вот «москитных» сражений: войска с обеих сторон слишком расслабились, и полководцы попросту боялись решающей битвы. Да, Фридрих мог бы…

– Французы удерживают, сир, – доложил прибывший из прусского лагеря агент.

– Даже звучит бредово… – пробормотал герцог.

– Но так оно и есть, сир, – уверенно подтвердил агент, – им же не просто победа нужна, им нужно вымотать обе стороны. Даже не столько вымотать, – поправился агент, – столько показать, что победили французы.

– Ух ты, как мудрёно… Ладно, верю, лягушатники могут.

Что англичане, что французы не раз сливали выгодные «партии» только из-за амбиций. Имперская политика обоих государств была во многих случая гротескной. Требовалось показать, что именно они внесли «решающий вклад в победу», даже если участие было скорее символическим. Глупо? На первый взгляд – да, но по большому счёту это работало, и психологический настрой имперцев всегда был выше. Да и если твердить постоянно что-то в одном стиле, то постепенно это становится чем-то вроде аксиомы, не требующей доказательств.

Ну и не стоит забывать о многочисленных вельможах, которым по большому счёту было плевать, победит их страна в «провинциальной заварушке» или нет – главное, как он будет выглядеть при этом[320].

Так что всевозможные младшие сыновья знатных вельмож успели урвать свою долю славы, водя солдат в лихие, хотя зачастую и бестолковые атаки.